воодушевил. Неужели я проделала такой путь, только чтобы сказать «привет»?
— Надеюсь, у тебя важное дело. Твой дурацкий Зов чуть в могилу меня не свел. Чего ты хочешь?
Грималкин извернулся и начал наводить лоск на спинку.
— Мне лично от тебя ничего не нужно, человек, — сказал он, сделав паузу. — Я позвал тебя для кое- кого еще. Вот с ним и разговаривай. Кстати, напомни ему, что он у меня теперь в долгу. Ради него я истратил на тебя такое хорошее заклинание.
— О ком ты?
— Обо мне, Меган Чейз!
Земля задрожала от громоподобного голоса, пахнуло горящим углем.
— Это я просил тебя позвать.
Из-за хижины вышла темная фигура. Это была чудовищная лошадь в закопченных доспехах. Глаза ее полыхали багровым огнем, из щелей на брюхе вырывалось пламя, а из ноздрей шел дым. Лошадь развернулась ко мне, громадная и до дрожи знакомая.
Железный конь!
10
ПРАВДА И ЛОЖЬ
Пак выхватил кинжал и загородил меня собой.
— Стой! — взревел конь. — Я пришел не сражаться, Плутишка Робин. Спрячь оружие и выслушай меня.
— В другой раз, жестянка, — усмехнулся Пак.
Мы начали отступать к границе селения.
— У меня есть предложение получше. Ты подожди тут, пока мы позовем Оберона, а он тебя на шестеренки разнесет и закопает подальше друг от друга, чтобы никто собрать не мог.
От страха сердце стучало как бешеное. Я вдруг разозлилась. Железный конь служил Машине. По приказу своего властелина он захватил меня в плен. Мы убегали от него дважды. Один раз — в Тир-на-Ног, другой — в Железном королевстве, однако у коня была дурная привычка появляться внезапно и в самых неподходящих местах. Встретить его здесь я совершенно не ожидала.
— Черт возьми, Грим!
Я в гневе поглядела на кота, не переставая пятиться. Тот невозмутимо моргнул.
— Ты нас предал! Это подло! Даже для тебя.
Грималкин вздохнул и с упреком посмотрел на коня.
— Ты обещал, что не выйдешь, пока я все не объясню. — Кот сердито махнул хвостом. — Предупреждал ведь, что они испугаются.
Железный конь топнул копытом, и в воздух взлетели комья грязи.
— Времени нет, — прогрохотал он, тряхнув головой. — Мы не можем больше медлить. Меган Чейз, я должен сказать тебе нечто важное. Ты выслушаешь меня?
Я заколебалась. Что-то здесь не так, иначе мы бы давно уже бились не на жизнь, а на смерть. Раньше конь вежливостью не отличался. Да и Грималкин наблюдал за нами с бревна совершенно спокойно. Любопытство взяло верх. Я тронула Пака за руку, чтобы он остановился.
— Надо с ним поговорить, — шепнула я, не обращая внимания на его хмурый взгляд. — Конь ведь не просто так пришел. Может, он что-то знает о скипетре? Не спускай с него глаз, ладно?
Пак возмущенно посмотрел на меня и наконец пожал плечами.
— Ладно, принцесса. Но пусть только шевельнется! Сразу повиснет кверху копытами на дереве. И глазом моргнуть не успеет.
Я сжала его плечо, отпустила и шагнула вперед.
— Что тебе нужно?
Железный конь возвышался надо мной, выдыхая клубы пара. Я и забыла, какой он большой. Не просто высокий, а громадный, могучий. Он со скрипом переступил с ноги на ногу, и металлические пластины заклацали друг о друга. Я на всякий случай попятилась. Может, он и не собирался нападать, только вот я ни капельки ему не доверяла, а кроме того, помнила, что он едва не убил Ясеня.
Железный конь опустил голову, чуть ли не кланяясь мне.
— Благодарю, Меган Чейз. Я позвал тебя, потому что у нас общая беда. Ты ищешь Скипетр года. Эти сведения верны?
Я скрестила руки.
— Что тебе о нем известно?
— Я знаю, где он. — Железный конь взмахнул хвостом из стальных проводов, и они зазвенели. — Я могу помочь вам его вернуть.
Пак рассмеялся.
— Конечно можешь.
Железный конь захрапел и насторожил уши.
— Нам только нужно пойти за тобой, как доверчивым щенятам, и угодить прямиком в ловушку. Извини, жестянка, мы не столь наивны.
Железный конь фыркнул, выпустив из ноздрей струю пламени.
— Не насмехайся надо мной, Плут. Я говорю искренне и не собираюсь тебя обманывать.
— Вранье, — сказала я, скрестив руки на груди.
Железный конь недоуменно моргнул.
— Терциус и шайка мерзких проволочников стащили скипетр и убили Береста, зная, что Маб обвинит во всем Оберона. Это подстроил Железный король, чтобы Зимний и Летний дворы начали войну. А потом он перебьет всех фейри до единого. С чего тебе нам помогать?
— С того. — Конь топнул копытом. — Новый король — не настоящий.
Теперь пришла моя очередь удивляться.
— Не настоящий? Как это?
Железный фейри презрительно мотнул головой.
— А так. Тот, кто сидит на троне, — самозванец. Я не хочу ему служить.
Он махнул хвостом и гордо поднял голову.
— Я отличаюсь от рыцарей Железного братства. Они верны любому, кто занимает трон. Их такими создали. Чувство долга заставляет их повиноваться, но я знаю правду и не буду служить обманщику.
Я посмотрела на Пака.
— А ты что думаешь?
— Я? — Он усмехнулся и скрестил руки. — Думаю, что всех железных фейри надо переплавить на металлолом. Я бы не пошел за нашим ржавым другом даже под страхом смерти.
— Этого я и ожидал, — промурлыкал Грималкин у моих ног.
Я и не заметила, как он подошел.
— Предрассудки не дают вам увидеть правду.
— В самом деле? — Я с негодованием посмотрела на кота. — А почему бы тебе не рассказать, что происходит?
Грималкин зевнул.
— Разве это не очевидно? Когда ты убила Машину, железные фейри остались без короля. Им нужен был правитель на троне. К ним пришел самозванец, но приняли его не все, и стан железных фейри раскололся на два лагеря. Одни перешли на сторону фальшивого короля, другие хотят его свергнуть. Железный конь принадлежит к последним. Правильно я говорю?
— Да, это верная информация.
— Заполучив скипетр, самозванец обретет большую силу, — продолжал кот, не сводя с меня золотистых глаз. — Если мы хотим его одолеть, лучше поторопиться. Железный конь знает, где его искать. С вашей стороны будет глупостью не прислушаться к его словам.
