уполномоченных. Всё-таки девчатам трудновато обходиться хотя бы без минимального общения.
Когда секретарь доложил о прибытии посла бриттов, няня быстренько получила наследницу престола и удалилась. А Гошка замешкался, расставляя диваны по местам. Так что в момент вхождения обряженного в расшитый золотом мундир полномочного представителя Соединённого Королевства Бритта, он оказался в кабинете, где обстановка мгновенно стала официальной. Нет, внешний вид нормальный. Ничем Гошкин мундир не хуже, чем у гостя, который, кстати, не один. Военно-морской атташе с ним. Одним словом, раз не успел сбежать, будет молча надувать щёки, делая вид, что он здесь в соответствии с протоколом.
— Ваше Высочество! Я уполномочен от имени короля Эдвина и парламента Соединённого Королевства сделать Вам заявление о необходимости в кратчайшие сроки возвратить под юрисдикцию Бриттской короны Гивейные Острова, которые должны принадлежать ей по праву первооткрывателя… — Дальше шли исторические примеры и тщательно завуалированные угрозы. Ри выслушивала их с каменным лицом, а Гошка косился на карту.
Как-то нелогично выглядела эта прелюдия к объявлению войны. Нет, сырой каучук — отличная «причина» для драки за него. Но, кажется Гошке, что это маскировка. Так сказать второй слой после содержания официальной претензии об исторической справедливости. И смысл безупречно вежливых устных угроз наводит на мысль, что неприятельский флот разом навалится и отобьёт требуемое, после чего Рысской Империи будет предложен выбор между мирным договором и затяжной войной с очень сильной державой.
В общем, цинизм сокрушительный. Догадка просто где-то на самом краешке сознания, что бриттам остро требуется короткая война с Рыссией, поскольку формулировки носят явно выраженный провоцирующий характер. Собственно, в случае соприкосновения флотов, исход в пользу агрессора неочевиден. Да, намнут друг другу бока линкоры. Вылетят в дым мегатонны угля. Высадится десант, произойдут бои на суше. Предположим, что это — отвлекающий манёвр. От чего?
Вот ведь незадача! Император в отлучке, а его малышке-жене предстоит ввергать страну в пламя войны.
Пока посол и принцесса сверлили друг друга взглядами, атташе втихомолку косился на Гошку. А он ведь за своей мимикой не следил. Вполне мог нахмуриться или сверкнуть глазами по ходу мыслей. Неважно. Важно то, что этот мужик явно его «срисовал». С Коктебеля, Хаммасу или из Казарм Электриков информация о Куксе Великом и Ужасном никуда просочиться не могла. Его способны описать или джаппский адмирал, или нидерский. Ну и народ из их окружения. Разница только в бороде, которой не было в проливе Урм, но имелась в окрестностях Коктебеля. Ха! Коктебель и налетевшие на нидеров самолёты.
Воюя за Гивейные Острова можно мотивированно и массированно десантироваться на главную имперскую авиабазу. Вот, скорее всего, что требуется бриттам. Имперские авиационные секреты. Ведь, несмотря на всю старательность, с которой хранятся тайны группы Троса, немножко сведений о ней просочилось. Скорее бы уж уматывали эти надутые индюки, у него слишком много вопросов к любезной.
— Ри, бриттам даром не нужны Гивейные Острова, — сказал Гошка, едва за «гостями» закрылась дверь. — Уверен, они десантируются на Коктебель, едва обозначат активность в окрестностях наших каучуконосных земель.
— Уверен? — Жена смотрит на него с недоверчивым прищуром.
— Ну, нет, конечно. Скорее догадываюсь. Понимаешь, обходились они пятнадцать лет без сырья для резиновых изделий. У них и заводов приличных для его переработки нет. Ты ведь помнишь, как третьего дня Фридрих Кракен упоминал об объемах продажи резиновых колец, шлангов, листа и уплотнительных профилей. Вот. Покупают их у нас бритты, как и все остальные, и ничуть при этом не разоряются. Не та это проблема, из-за которой они станут сжигать угля на сумму, превышающую стоимость десятилетней потребности в изделиях из сока деревьев, плантации которых намерены отвоевать.
— Но их ужасно интересуют авиационные двигатели, — заключает Ри. — Действительно, в последнее время им просто катастрофически не хватает сил, чтобы удержать в повиновении колонии. Флот силён, но на суше он не воюет. Армия могучая, однако, поспевать в десятки мест — дело непростое. Знаешь, по нашим прогнозам эта империя скоро начнёт терять доминионы. Тогда нам и придётся их прихватывать понемногу, сначала, признавать независимость, потом заключать оборонительные союзы, открывать границы, обеспечивать отток в Империю квалифицированного населения… Ну, метод ползучей экспансии. Потом там, на главные посты проникают наши люди, просят о присоединении. Мы соглашаемся и направляем батальон дружелюбных околоточных на помощь братскому народу свободолюбивой страны. Этот сценарий уже раз пятьдесят сработал, половина наших территорий так приобретена.
Знаешь, народ в этих местах не чересчур избалован. Год полноценного трёхразового питания превращает людей в верных подданных Рыссии. Первый удар подкрепляется батальоном медработников, потом на плацдарм высаживается полк преподавателей. Хлопотно. Жильё, дороги, почта… сумасшедший дом.
И, чтобы всего этого не допустить, решили бритты обзавестись авиацией, дабы извести с её помощью повстанцев. Да, Игорёк, такая картинка действительно похожа на верную. Ты на лошадке скакать умеешь?
— Не знаю, никогда не пробовал. — Судя по принятию заезженной шутки, радость его уже пришла в себя, и некоторый план у неё сложился. Шок после «наезда» бриттских дипломатов явно проходит. — Одеваемся в нормальную одежду и мчимся в Генштаб. До ответа на этот ультиматум нужно иметь чёткий план кампании.
Дрезина-качалка и пара дюжих гвардейцев — самый быстрый вариант, чтобы доехать по железной дороге до нужного места. До Генштаба они добрались к утру. Пока собиралось совещание, успели перекусить и покемарить, свернувшись калачиками на диванах «предбанника», восполняя ночной недосып — каждый раз как догоняли или встречали рельсовый транспорт, приходилось снимать тележку с полотна, для чего «машинисты» седоков будили.
Глава 45
Крепкие дядьки со стальными глазами, бритыми кумполами и кружочками на погонах занимали первый ряд, сидя вокруг длинного стола. В торце расположились начальник Генштаба и принцесса. Далее стоя располагался второй ряд, на чьих погонах наблюдались брусочки. За ним, слегка роясь и перемещаясь в поисках места, с которого хоть что-то видно, присутствовал третий, почти незаметный, если не присматриваться, ряд присутствующих, с «кубариками» на плечах. Для примостившегося в уголке Гошки — картинка, словно привет из родного дома. Табель о рангах в его самой наглядной форме.
Ри прочитала ноту Соединённого Королевства и чётко, можно сказать, в лицах, с сохранением всех интонаций, передала содержание «устного сообщения» дипломатической миссии. А потом Гошка приступил к выпадению в осадок.
— Мужики, — заявил вдруг начальник Генштаба, — высказываемся. Мичман Теодорих!
Лопоухий юнец откуда-то чуть не из двери объяснил присутствующим, что бритты затеяли нечто отличное от того, что декларировали. Аргументация мало отличалась от Гошкиной, а при формировании выводов ясно прослеживалось полное отсутствие знаний о том, чем занимаются на Коктебеле. Затем парень чётко изложил, где и что сейчас делают все линейные корабли Империи. Становилось ясно, что к моменту, когда бритты узнают, что, по истечении срока ультиматума, имперцы ответили на него отказом, к Гивейным Островам удастся подтянуть только два броненосца и один броненосный крейсер. Там, правда, находится дивизион броненосцев береговой обороны, который проводит испытательные стрельбы в лагуне Файербола, и оттянется к Островам как раз в нужное время, но для современных бриттских кораблей эти старенькие «плоты» — просто порог, через который надо переступить.
После чего означенный мичман выдал данные внешней разведки, сообщения дозорных служб и информацию с торговых судов, в виде чёткого указания мест, где в последнее время были замечены
