знаете, – вздохнула женщина. – Возьмите хоть фонарик.
Фонарик Крученый взял с благодарностью. И отправился в путь. Выйдя из загородного поселка и проделав первые сто метров пути, он понял, что жена пилота была, без сомнения, права. Идти одному ночью по незнакомой местности было верхом глупости. Крученый повернул обратно, но с удивлением обнаружил, что позади него находится такой же темный лес. Огней поселка видно не было.
– Что за черт! – изумленно произнес Крученый, останавливаясь.
На всякий случай он посветил фонариком вокруг себя. Дорога назад вроде бы просматривалась. И Крученый двинулся, как он считал, в обратном направлении. Прошагав по дороге минут двадцать, он понял, что, пожалуй, идет все-таки не в ту сторону.
– Не мог я так далеко отойти от поселка, – сказал сам себе Крученый. – Пойду обратно.
И он пошел обратно. На этот раз он быстро остановился, потому что его стали преследовать сомнения, туда ли он идет. И к тому же из-под его ног внезапно куда-то исчезла дорога. Крученый остановился и растерянно огляделся по сторонам.
– Ау! – крикнул он. – Есть кто-нибудь?
В ответ кто-то зашуршал в высокой траве сначала в одной стороне, потом в другой, но все без толку. Покрутившись на месте еще немного и убедившись, что ни поселка, ни дороги ему не найти, Крученый присел на поваленный ствол дерева и задумался. Места тут были глухие. Насколько Крученый помнил по карте, человеческие поселения на ней были разбросаны совсем крохотными точками. И вовсе не факт, что, пойдя прямо, он наткнется на человеческое жилье в ближайшие несколько суток.
«Останусь тут и буду ждать рассвета», – решил Крученый.
Это и в самом деле было разумным решением. Вот только мошкара, которую Крученый распугивал вокруг себя, пока двигался, сейчас предприняла серию массированных атак. В результате Крученый провел ночь, бегая по кругу и размахивая вокруг себя ветками и дрыгая ногами словно танцор на сцене.
Утро застало его за этим занятием. Вконец измученный, с опухшей от укусов мошкары физиономией, Крученый огляделся по сторонам и от досады едва не застонал. Он находился на дне лощины, в которую спустился вчера вечером. А поселок, соответственно, должен был находиться где-то наверху, по одну из ее сторон. Выбравшись из лощины, Крученый увидел первые дома всего в полукилометре от себя.
Обрадовавшись, что хоть куда-то вышел, Крученый поспешил обратно к дому жены пилота Вадика.
– Вы кто? – испугалась женщина, когда Крученый постучал к ней в дом. – Уходите, а то сейчас собак спущу!
– Я у вас вчера был! – закричал Крученый. – Я в лесу заблудился.
– Убирайся, бродяга! – рассердилась женщина. – Ишь, чего удумал. Вчерашний мужчина был одет хорошо и лицо приятное. А ты чудище пьяное, себя-то в зеркало хоть видел? Вся рожа от пьянки опухла. Убирайся, тебе сказано!
Немало сил потребовалось Крученому, чтобы убедить женщину, что это и в самом деле он, ее вчерашний гость.
– Батюшки! – ахнула женщина, повнимательней присмотревшись к Крученому. – Это надо же как вас мошки искусали. Аллергия у вас на них, должно быть. Говорила ведь вам, дождитесь утра в поселке. Видите, что из-за вашего упрямства вышло!
Честно сказать, Крученый не видел. Из-за многочисленных укусов насекомых глаза у него распухли и закрылись. Крученый почти совсем ослеп. Пока женщина смазала мазью укусы, пока бегала к соседям, пока нашла машину, пока накормила и определила к тем же соседям детей, наступило уже позднее утро. Крученый, который все еще толком ничего не видел, безропотно позволил погрузить себя в машину и отвезти в соседний поселок, где обитал муж его хозяйки.
Инна с Юлей одновременно проснулись в своей каюте и первым делом посмотрели друг на друга.
– Мне ночью приснилось, что я чуть не свалилась с катера в реку, – сказала Инна.
– Мне тоже это снилось, – помрачнела Юля. – А значит, это был не сон.
Но поговорить на эту тему подругам не дали. В дверь заколотил Леша.
– Вставайте, сони! – закричал он. – Мы прибыли на место. Умывайтесь и идите завтракать.
Подруги вскочили с постелей. Умываться они не стали, так как вчера вечером приняли твердое решение избегать воды в любой ее ипостаси. Поэтому они, не умываясь, оделись и вышли к столу. Завтрак состоял из бутербродов и кофе. Один только Вася невозмутимо пил свою утреннюю порцию пива, заедая ее огромными сандвичами с ветчиной и зеленым салатом. Подруги с завистью посмотрели на него. Но попросить пива не решились. Впереди предстоял длинный трудный день. И пить пиво с утра значило бы погубить его.
К тому же шаманка Аня предупреждала их исключительно о воде, ни словом ни заикнувшись о кофе, лимонаде и прочих жидкостях. Так что Инна с Юлей довольно спокойно выпили свой кофе и плотно закусили. И ничего ужасного с ними не случилось.
– Ешьте больше, – настаивала Варвара. – Неизвестно еще, когда нам доведется подкрепиться в следующий раз.
Инна, которая как раз в этот момент думала о том, как ей повезло прошлой ночью, когда убийце не удалось довести свое черное дело до конца, поперхнулась остатками кофе.
– Что такое?! – переполошилась Юлька.
– Пожалуй, до конца пути нам лучше вообще отказаться от всех жидкостей, – пробормотала Инна, перестав наконец кашлять.
– А почему вы не оделись? – спросил у подруг Андрей.
– Как это не оделись? – удивились девушки. – Что же мы, по-твоему, голые?
– Нет, не голые, – смутился парень. – Но эта одежда для похода в лес не годится.
На Инне был легкий сарафанчик с открытыми плечами, а на ногах лишь легкие плетеные туфельки. А Юлька с утра нацепила топик и шорты. Разумеется, идти в таком виде в лес глупо. Остальные члены группы спустились к завтраку в полной экипировке. В плотных штанах, в рубашках с длинными рукавами и в крепких ботинках.
Подруги немедленно помчались исправлять свою ошибку. Натянув на себя более основательную одежду и захватив шляпы с приделанными к ним противомоскитными сетками, они выскочили из каюты. Все уже собрались у спущенной на воду надувной лодки.
– Наконец-то! – сказал Виталий Олегович. – Мы вас только и ждем.
– Простите, – пробормотали подруги, усаживаясь в лодку.
– Ладно уж, – величественно отмахнулась Варвара Бальзаковна. – Но, надеюсь, хотя бы сегодня вы воздержитесь от пьянства?
– Мы? – ахнули подруги. – Да мы никогда и не...
– Видели вчера, как вы не пьете, – отказалась поверить им Варвара Бальзаковна.
– Да они вообще со дня приезда ни разу не просыхали, – поддержал жену мерзавец Виталий.
Подруги кинули на предателя полный презрения взгляд, но сказать ничего не успели. Их перекрыл бас Варвары:
– Вот что я вам скажу: коль не умеете вести себя прилично, напившись, то не пейте. А сегодня лично я вообще запрещаю вам прикасаться к спиртному.
– Запрещаете?! – задохнулись от возмущения Инна с Юлей, которым не запрещали делать что-либо уже лет пятнадцать.
– Да, запрещаю. Пить вы не умеете. Мы вчера все были этому свидетелями. Надо же так напиться, чтобы потом свалиться с катера! Мне такое даже в голову не могло прийти! А сегодня мы с вами находимся в дикой местности. И если вы заблудитесь или еще что, то...
– То что? – неожиданно перебил ее Андрей.
– Тут беда может случиться и с трезвым человеком, – загадочно ответила ему Варвара Бальзаковна.
После этого подругам как-то расхотелось идти в лес. Единственное, что их заставило пересилить себя, была мысль о том, что, оставаясь на катере в обществе Васи, несмотря на ранний час уже порядочно накачавшегося, они подвергаются еще большей опасности.
Кто его знает, может быть, в состоянии опьянения он перестает соображать что-либо и становится буен? А девушки этого пока не заметили просто потому, что дядя Вася бывает не только буен, но и дьявольски хитер. И просто выжидает, когда подруги останутся с ним наедине. Чтобы сделать с ними... сделать с ними... Что сделать, подруги и сами не знали.
Хотя, может быть, вчера он именно в таком полубезумном состоянии и попытался выкинуть Инну за борт? А потом немного протрезвел и сам же ее и спас. В таком случае с этим непредсказуемым человеком девушкам оставаться наедине никак не хотелось. К тому же вокруг катера была вода, а в лесу этой ставшей неожиданно для подруг такой опасной воды было уже значительно меньше.
Пока подруги размышляли, как им быть, остальные, уже достигшие берега, активно ссорились по поводу того, в какую сторону им двигаться. Каждый предлагал свое направление и других не слушал. В конце концов было решено разделиться на три группы, чтобы до заката успеть осмотреть как можно большее пространство. Каждой группе был выделен сухой паек и компас.
В первую группу входила Варвара Бальзаковна с Лешей. Андрей пошел с Виталием Олеговичем, а Инне с Юлей выпала честь отправляться вдвоем.
– Идите строго на север, – велел им Андрей. – Следите за стрелкой. Обратно будете возвращаться строго на юг.
– Не нужно изображать нас большими дурами, чем мы есть на самом деле, – злобно огрызнулась на него Инна. – Ясно, что если сначала идти на север, то обратно придется возвращаться на юг.
– Ну я рад, что ошибался насчет вас, – усмехнулся, ничуть не обидевшись, Андрей.
– Просто я не уверена, что нам стоит разделяться, – сказала Инна.
– А почему нет? – удивился Андрей.
Подруги обменялись взглядами, не зная, можно ли выкладывать последний имеющийся у них козырь. Но одно они знали совершенно точно, бродить вдвоем по глухому лесу им совсем не хотелось. То ли дело бродить по лесу в большой компании. Тогда это может оказаться даже весело.
– В общем, у нас есть еще одна зацепка, где нужно искать это месторождение, – сказала Инна. – Кроме широты и долготы, нам известно
