облокотившись на стол, на котором вновь были расставлены многочисленные коробочки с драгоценными побрякушками. – Грабители искали эти самые цацки. Да, видать, спугнул их кто-то. Вот и удрали, не довершив начатого.
– Вызываем понятых?
Толян с трудом отвел глаза от сверкающих самоцветов и кивнул. Потом он поднялся и грузно прошагал к выходу. В понятые им была приглашена та же Маша. И еще одна соседка, неосмотрительно открывшая Толяну дверь. И теперь в этот поздний час, вместо того, чтобы глазеть в телевизор и хохотать над шутками симпатяги Галкина, бедная женщина была вынуждена участвовать в таком малоприятном деле, как расследование убийства.
Кажется, ей это совсем не нравилось. Она ежилась и ежеминутно грозилась упасть в обморок. И это при том, что тело Стеллы было уже аккуратно прикрыто простыней и уж точно не кусалось. И чего бояться? К тому же Мариша была в раздражении из-за того, что никак не могла понять, показывать ментам найденный в тайнике конверт или нет. Если показать, могут забрать и она не увидит его содержимого. А если не отдать, следствие может застопориться. Что делать?
И когда соседка в очередной раз чуть не завалилась на Маришу со своими глупостями, та в сердцах пихнула слишком нервную бабу в бок. Разумеется, так, чтобы этого не заметил Надир. Тычок сделал свое дело. Женщина испуганно захлопала глазами, отодвинулась подальше от Мариши и в обмороки падать передумала.
Тем временем опера совещались.
– Что писать-то?
– Пиши, убийство с целью ограбления. Должно быть, ворюга забрался в квартиру, думая, что дома никого нет. А тут хозяйка возьми и выйди ему навстречу. Наверное, знала его. Шум могла поднять, опозорить. Ну, вор ее ножичком-то и того. А потом испугался и сбежал. Даже цацки толком не стал искать.
Впрочем, прибывший вскоре следователь Ратушев не был столь однозначен. Увидев Маришу, он даже застонал от переполнявших его чувств:
– Снова вы! Почему, где вы, там всегда обязательно труп?
Мариша обиделась. К чему клонит этот человек? Что за гнусные инсинуации?
– И вовсе не всегда! Если бы всегда, так в мире бы давно уже никого живого не осталось. Как после атомной войны.
На ответ Ратушева, что некоторые женщины будут пострашней атомной войны, Мариша разозлилась. И тут же твердо решила не отдавать этому типу конверт, который нашла в тайнике Стеллы. С какой стати? Он будет ее оскорблять, а она ему улики на блюдечке подносить? Почему Мариша так была уверена, что в плотном конверте находятся важные улики, она и сама не могла бы объяснить. Может быть, потому что он был тщательно спрятан туда, где хозяйка квартиры хранила все самое ценное?
– Мы можем идти? – спросил наконец Надир, когда со всеми формальностями было покончено, а Ратушев получил подробное разъяснение, что привело Надира и Маришу в столь поздний час в гости к Стелле.
Объяснения его удовлетворили.
– Я и сам подумывал вызвать женщину завтра к себе на прием, – сказал он. – Да только убийца опередил и меня, и вас.
Одним словом, Ратушев тоже считал, что убийство нельзя на сто процентов списать на простое ограбление.
– Так мы можем идти? – повторил Надир.
– Идите! Если понадобитесь, мы вас вызовем.
Мариша фыркнула. И гордо удалилась, прижимая к груди драгоценный конверт, спрятанный под одеждой. Она отмела приглашение Надира съездить в ресторан и немного перекусить.
– Прости, очень неловко тебе отказывать, но я чувствую себя совершенно вымотанной. Только и мечтаю, чтобы прилечь и выспаться.
Но это была только половина правды. Вторая половина заключалась в том, что Марише не терпелось остаться в одиночестве и насладиться содержимым найденного в тайнике конверта. Надира она тоже решила пока не посвящать. Кто знает, вдруг адвокат из чисто мужской солидарности захочет, чтобы она отдала конверт следователю? А так как он явно считает себя ответственным за Маришино благополучие, то очень может статься, что конверт у нее будет просто изъят, дабы уберечь Маришу от нового витка ее розыскной деятельности.
При всей свой проницательности, чужих мыслей Надир читать не умел. Поэтому полностью поверил Марише. И доставив ее до дома, проводил до дверей квартиры и даже не стал напрашиваться в гости.
– Время уже позднее. Так что тебе в самом деле лучше отдохнуть.
Мариша томно кивнула. И подставила щеку для нежного поцелуя.
– Пожалуй, еще один балл он заслужил, – пробормотала она, закрыв дверь за поклонником.
Оставшись наконец одна, она сбросила с ног ярко-красные босоножки, даже не позаботившись поставить их ровно. А затем метнулась в кухню. Конверт был заклеен. Почему-то Марише не хотелось рвать бумагу. И хотя она буквально сгорала от нетерпения, но все же нашла в себе силы сдержаться и ничего не напортачить. Войдя в кухню, Мариша торопливо поставила на плиту кастрюльку с водой.
Пока вода закипала, Мариша даже успела ополоснуться под душем и не умереть там за это время от любопытства. Но вот вода забурлила, а над кастрюлькой закрутился долгожданный пар. С некоторым трепетом Мариша поднесла конверт к пару и принялась ждать. Результат не замедлил сказаться. Слой клея размяк вместе с бумагой. И Мариша осторожно принялась открывать конверт, орудуя пилочкой для ногтей. Дело пошло сразу же. Бумага оказалась целехонька. А на стол выпало несколько фотографий.
Все они были сделаны лет двадцать – двадцать пять назад. Бумага и краски позволяли утверждать это однозначно. К тому же фотографии были отпечатаны, что сейчас невозможная редкость, в домашних условиях. Некоторые были криво обрезаны. И не всегда снимки у доморощенного фотографа получались четкими. Но тем не менее можно было понять, что на фотографиях были запечатлены детишки самых разных возрастов.
На одной фотографии их было пятеро. Три мальчика и две девочки. Они стояли рядышком и казались клонами друг друга. Самый старший мальчик уже ходил в школу. Он был одет в страшненькую синюю форму – курточку и брючки, являющиеся обязательными для всех детей Советского Союза. На его лице застыло выражение сосредоточенного внимания. И Мариша подумала, что это мальчик очень горд тем, что он уже школьник, а братья и сестрички еще малявки.
Этого мальчика Мариша разглядывала долго. Что-то в его лице казалось ей смутно знакомым. Но вот что? Остальные дети были погодками. Самой младшей крохе от силы исполнилось два годика. Но она выглядела самой счастливой и беззаботной.
Мариша отложила эту фотографию в сторону. И взялась за следующие. Там были запечатлены все те же детишки, только уже не все вместе и не столь официально. Были снимки, где светловолосый мальчик украдкой лакомится смородиной прямо с куста. Был снимок девочки, которая старательно стирала собственные малюсенькие носочки в таком же маленьком тазике. Был снова старший мальчик в обнимку с огромным дворовым псом, сидящим возле будки. Мальчик обнимал пса за мощную, покрытую густой шерстью, шею. Ребенок смеялся, пес добродушно махал хвостом. Повсюду лежал снег.
Эта фотография позволила Марише думать, что жила семья где-то за городом. Но на деревенских дети похожи не были. Слишком часто они сидели с книжками. Да и другой живности кроме дворового пса на фотографиях не было.
– Очень странно, – пробормотала Мариша. – Зачем Стелле понадобилось прятать эти старые фотографии в тайнике? В чем их ценность?
Мариша вздохнула, потерла уставшие глаза и принялась просматривать снимки по второму разу.
– Нет, не понимаю, – вздохнула она наконец. – Обычные детские снимки. Причем не слишком хорошего качества. Мой дядя раньше делал такие же.
Она перевернула фотографии и придирчиво изучила тыльную сторону. Увы, никаких надписей. И качество бумаги не позволяло думать, что под ней имеется еще какой-нибудь второй слой с тайными записями. Дешевая бумага, обычные фотографии, не слишком богатая семья, живущая, скорей всего, в собственном доме за городом.
К тому же ни один ребенок на фотографиях не был похож на Стеллу. В этом Мариша была уверена на все сто процентов. Пухлая пышечка может превратиться в длинноногую красавицу. Можно потом перекрасить волосы и изменить с помощью контактных линз цвет своих глаз. Но невозможно изменить конституцию и невозможно изобразить то, чего нет и не будет в помине. Итак, Стеллы на фотографиях не было, это Мариша поняла совершенно твердо.
– Зачем Стелле понадобились чужие фотографии?
В том, что на фотографиях были запечатлены братья и сестры, Мариша тоже почти не сомневалась. Детишки были стройными, тонкокостными и в то же время подвижными и с хорошо развитыми мышцами. Волосы у них были скорей светлыми. Хотя на черно-белых фотографиях точно определить их цвет было бы затруднительно.
– И ни одного взрослого, – задумчиво пробормотала Мариша.
Обычно родители, дядюшки и тетушки, бабушки и дедушки просто обожают фотографироваться с детьми. Но на этих фотографиях взрослых не было даже на заднем плане. Но не могли же маленькие дети жить одни? Или у Стеллы нарочно были отобраны только те фотографии, где не было взрослых. Что это? Случайность или чей-то умысел? И кто, черт возьми, оставил Стелле эти фотографии? И Мариша сдалась.
– Утро вечера мудреней, – сказала она, когда окончательно почувствовала, что в глаза у нее словно по ведру песка насыпали.
Так ничего и не поняв, Мариша отбросила фотографии в сторону и забралась в постель. Решив, что завтра она отнесет фотографии подругам. И посоветуется с ними. Последней мыслью, когда Мариша засыпала, было то, где же, когда и у кого из своих знакомых она могла видеть черты лица старшего по возрасту мальчика – школьника с неизвестной фотографии? Что-то
