– Вы хотите осмотреть экспозицию? – осведомилась женщина у подруг, деловито нацепляя на нос модные очки.
Вторые очки висели у нее на груди на цепочке. И еще одни выглядывали из краешка кармана ее просторной кофты. В голосе женщины слышалось неподдельное изумление и, пожалуй, даже радость. Так что подруги решили, что было бы слишком жестоко ее сразу же разочаровать.
Они послушно осмотрели неплохую экспозицию, состоящую из вещей, собранных у местных жителей на чердаках и в сундуках. А также изучили стенд с археологическими находками – фрагментами костей древних захоронений, осколками керамики и разноцветными бусинками, оставшимися от погребальных украшений.
– Было очень интересно, спасибо, – поблагодарила Мариша женщину.
– Но если честно, то мы к вам совсем по другому вопросу, – произнесла Катька.
– Да? И по какому же?
– Мы знаем, что у вас долгое время работал консультантом некий Иван Матюшин.
– Профессор?
По лицу женщины мелькнуло странное выражение. То ли это была жалость, то ли досада, то ли что-то иное. Но одно можно было сказать со всей определенностью: эта женщина Матюшина знала, и знала не понаслышке.
– Ну да, – подтвердила она, усаживая подруг в своей рабочей комнате за столом, заваленным какими-то лоскутками. – Естественно, я его знала. Хотите чаю?
От чая девушки не отказались. Как известно, ни один другой безалкогольный напиток не располагает так к откровенному разговору, как чай. Валентина Ремовна – так звали женщину – знала толк в чае. Она заварила густой крепкий напиток, щедро сдобренный какими-то душистыми травами. Сделав по глотку, подруги почувствовали, что готовы пить этот чай до бесконечности, так завораживающе пахли положенные в него травы.
– А что вы сейчас делаете? – спросила Мариша, показывая на гору лохмотьев.
– Пытаюсь соорудить свадебное платье женщин ижоры, – сказала женщина. – Трудность в том, что тут остатки нескольких платьев. И узор на каждом немного отличается.
И она тут же резким движением отодвинула лоскутки прочь.
– Это все не важно, – произнесла она, устремив на подруг горящий взгляд своих темных глаз. – Вы хотели поговорить со мной о профессоре? Ведь так?
– Так.
– И что вы хотите узнать?
– Правда, что он причастен к краже той картины?
Валентина Ремовна помрачнела.
– Правда. Но уверяю вас, профессор не знал, что совершает преступление!
– Не знал? Как это не знал?
– Ему совершенно задурили голову! – сердито произнесла Валентина Ремовна. – Знаете, Иван Сергеевич в быту был сущее дитя. Всем доверял, всему верил. И обмануть его доверие было проще простого.
– И кто его обманул?
– Дружил с ним один человек. Профессор мне про него как-то рассказывал. И я сразу сказала, чтобы он этому человеку не доверял.
– Художник?
– Что? А! Да! Художник.
– А вы его сами видели?
– Нет, откуда? – удивилась Валентина Ремовна. – Он в другом музее работал, в Питере. Помню только, что фамилия у него для художника совсем неподходящая была – Сухоручко.
Подруги переглянулись. Ага! Так они и знали, что профессор Матюшин и Сухоручко были знакомы.
– А где же профессор с этим Сухоручко познакомился?
– Не знаю. Наверное, где-то по работе пересеклись. Профессор много времени в архивах и музеях проводил. Для его исследований эти места самыми хлебными были.
– И что же Сухоручко сделал?
– Обманул он профессора. Там у себя, в своем музее, гадить не захотел, умный такой. А вот тут у нас аферу и провернул. Обманул профессора.
– Как?
– Наплел ему с три короба. И заменил одну картину на другую. Сказал, что только на время. А сам забрал картину и сбежал.
– Но это же абсурд! Кто же поверит в такое?
– Сразу видно, что вы лично не знали профессора, – вздохнула Валентина Ремовна. – А я вот ему сразу поверила, когда он мне рассказал. Голова у него была занята исключительно его работой. Но когда профессор все же понял, что Сухоручко его попросту обманул и подлинник возвращать не собирается, он сразу же в милицию пошел. Сам!
– Сам! – ахнули подруги. – Молодец!
– То-то и оно! Наверное, Сухоручко не думал, что профессор в милицию обратится. А профессор не побоялся.
– И что?
– Ну что, что. Будто бы вы не знаете, кто у нас в милиции работает. Ясное дело, они там в милиции самого же профессора в краже и обвинили!
– Но потом разобрались?
– Потом да. Но бедный профессор даже заболел от огорчения.
И, покраснев от гнева, Валентина Ремовна воскликнула:
– Все, все обманывали профессора! Его и собственная жена обманывала, а он ей все равно верил!
И, сердито посопев, явно недовольная поведением жены профессора Матюшина, Валентина Ремовна внимательно посмотрела на подруг и спросила:
– А кстати говоря, откуда вы-то знаете про эту историю?
Подруги переглянулись. И решили, что будет правильно, если они расскажут Валентине Ремовне всю правду о том, что случилось в последние дни в монастыре. И, едва начав рассказ, они поняли, что поступили совершенно верно. Валентина Ремовна оказалась замечательным слушателем. Она ахала и охала, но не перебивала и не спускала с рассказчиц горящего взора. И лишь в конце, услышав, что профессор убит, заплакала.
– Не могу поверить! – произнесла она, когда девушки закончили свой рассказ. – Профессор и вдруг убийца? Никогда не поверю!
– Почему?
– Потому что он добрейшей души человек. Очень мягкий и покладистый. Мухи не обидел за свою жизнь!
Уже от третьего и даже четвертого человека подруги получали подобную характеристику покойного Матюшина. Но что прикажете делать с уликами, которые нашлись в его хижине? И вообще зачем он оставался все это время в окрестностях монастыря, пугая местных жительниц? И, оставив пока в стороне личность профессора, подруги решили выяснить, что он представлял собой в профессиональном плане.
– Чем занимался профессор? – удивилась Валентина Ремовна. – А зачем вам знать? Это что, как-то связано с тем, что произошло в монастыре?
– Может быть.
– Что же, никакой тайны в этом нет, я вам скажу. Профессор изучал историю рода Сычевых.
– Сычевых? – переспросила Мариша. – А что с ними не так?
– О! Это очень занимательная страница нашей российской истории! – воскликнула Валентина Ремовна, и в ее заплаканных глазах даже снова появился блеск. – Профессор написал статью, посвященную истории их рода. Эта статья пользовалась большой популярностью. Правда, не среди серьезных научных изданий, а среди... среди, так сказать, околонаучных кругов.
– Как это?
– Ну, людей, которые специализируются на разных исторических загадках, тайнах. Вроде как легенда о
