призраке императора Павла, который до сих пор бродит по залам Инженерного замка. Слышали о таком феномене?
Подруги слышали, но Валентина Ремовна привела следующий пример:
– Или история о том, как преступление далекого прадеда семьи Вороновых привело к тому, что некогда богатый и знатный род совершенно выродился и захирел еще при правлении Ивана Грозного.
– У Сычевых в роду был собственный призрак?
– Нет. Насколько я знаю, нет. Но их история достаточно поучительна и сама по себе. Хотите послушать?
Вообще-то подруг больше интересовала история кражи картины.
Ведь как дело было? Сначала бандиты подозревали профессора в том, что он спрятал у себя подлинник. Но, должно быть, потом поняли, что картина у Сухоручко. А вот сам Сухоручко, похоже, в тот раз остался с носом, картину ему реализовать не удалось. И его сановитый заказчик тоже остался у разбитого корыта. Но при этом сама картина где-то спрятана. Так не в этой ли картине причина внезапного смертельного мора в окрестностях монастыря?
Но Валентина Ремовна явно не была настроена беседовать о пропавшей картине. А вот про Сычевых – иное дело. И подруги решили ее послушать. Вдруг удастся перевести беседу в нужное им русло?
– Начать с того, что история взлета семьи Сычевых – это история становления петровского государства, – Валентина Ремовна начала свой рассказ издалека. – Почему? Да потому что именно при Петре Первом стала не столь важна родовитость человека, сколько его личные качества.
А семья Сычевых всегда славилась оборотистостью. Купцы, они торговали многим товаром, но большого успеха не достигли. Однако, вовремя почуяв, куда дует ветер перемен в стране, быстро освоили новую для себя профессию, став судостроителями. И вот тут им неожиданно повезло. Царь Петр приблизил семью Сычевых к себе и всячески их одаривал, так как поставляемые ими корабли были крепки, надежны и воровали Сычевы на подрядах лишь самую малость. Просто потому, что русский человек не украсть себе за обиду посчитает. Но так, чтобы это мелкое воровство в ущерб судну не шло.
Император умел ценить людей, и потому Сычевы получили дворянство. А со временем смогли купить поместье.
– Постойте! – осенило внезапно Маришу. – Как вы сказали? Сычевы? Историей их рода занимался профессор? И их бывшее поместье находится неподалеку?
– Да. Все верно! В деревне Ильичевка.
– И в этом самом поместье нынче обосновались монахини, которые содержат недужных?
– Верно.
Теперь подруги слушали ее рассказ с куда большим интересом. Семье Сычевых принадлежало поместье, где провел целое лето профессор Матюшин. Именно историю этого рода он изучал. И как знать, сколько интересного нарыл.
По словам Валентины Ремовны, Сычевы процветали вплоть до самого конца девятнадцатого века. А вот век двадцатый принес им полное разорение и забвение. Началось все с того, что младший отпрыск Сычевых – Константин – увлекся политикой. И, будучи радикально настроенным молодым человеком, участвовал в заговорах против императорской семьи.
Заговорщикам не повезло. Их заговор был раскрыт. Константин угодил в Сибирь. А его семья подверглась гонениям. Тайная полиция никак не хотела поверить в то, что другие представители семьи Сычевых остались лояльны к власти. Их всех записали в бунтовщики. Двоих старших братьев посадили под домашний арест. Все шло к тому, что власти только и ждали удобного момента, чтобы окончательно уничтожить весь крамольный род.
– А потом из Сибири, с места ссылки, бежал младший – Константин. Каким чудом ему удалось это сделать, неизвестно. Но он бежал. И прятаться явился к себе в имение.
– Ничего поумней придумать не мог?! – фыркнула Мариша.
– Видимо, деваться ему было некуда.
– И родные его приняли? Несмотря на то что он навлек на них столько бед?
– Отец не смог прогнать своего любимца, хотя старшие дети были против. И говорили, что Константин навлечет на них еще большую беду.
И они оказались правы. Ищейки пришли по следу беглеца в его дом. Арестовали всех троих сыновей Сычевых. И отправили в Сибирь. На этот раз в места еще более холодные и суровые. Не выдержав пересылки, три брата Сычевы умерли в дороге. А их отец – последний из рода – просто исчез.
– Исчез? Как исчез?
– Ну, вот так! Взял и исчез.
Но вместе с ним исчезли и все накопленные многими поколениями Сычевых сокровища. Богатая коллекция полотен известных русских мастеров, коллекция старинного оружия, ювелирные вещицы, украшавшие дом. И все семейные драгоценности. Одним словом, все то ценное, что можно было поднять и унести, исчезло вместе со стариком.
Вначале возникла версия о причастности к исчезновению хозяина его слуги – пронырливого Гришутки. Парень славился своей жуликоватостью и подлостью нрава. И главное, что в последнее время старик приблизил проныру к себе. А пропал Гришутка одновременно со своим хозяином и всеми его сокровищами.
Пошли разговоры, что слуга зарезал своего хозяина и, присвоив его богатства, просто бежал, пользуясь всеобщей неразберихой. Полиция искала его, но тщетно. А потом поползли слухи, что старика Сычева видели в округе. Дескать, одет он был в монашеское платье, ни с кем не разговаривал и вообще был необычайно угрюм. Но он ли это или всего лишь похожий на него человек, никто доказать не смог.
Но полиции не удалось доказать и то, что исчезновение старика Сычева – это дело рук плутоватого Гришутки. Парень исчез бесследно.
– Так же, как и сокровища рода Сычевых и они сами.
Этими словами Валентина Ремовна закончила свой рассказ. И уставилась вдаль, словно собиралась прочесть там отгадку внезапного и таинственного исчезновения старшего Сычева – последнего в роду. Подруги ее не торопили. Вдруг в самом деле что-нибудь да и прочтет?
– А хотите, я покажу вам материалы, с которыми работал профессор? – неожиданно прервав затянувшееся молчание, предложила подругам Валентина Ремовна.
И, не спрашивая их согласия, женщина неожиданно легко для своего веса поднялась со стула. И порхнула к полке с толстыми картонными папками. Вытащив одну из них, как показалось подругам, самую пыльную, она торжественно бухнула ее на стол. От папки поднялось облачко пыли. И подруги дружно расчихались.
– Ой, извините меня. Сейчас я ее протру, – спохватилась Валентина Ремовна.
Протертое влажной тряпочкой наследие профессора Матюшина выглядело уже лучше. И подруги принялись разглядывать старые документы, фотографии и даже топографические карты, приложенные к многочисленным листкам исследования профессора.
– А это кто? – спросила Катя, извлекая пожелтевшую от времени фотографию.
На ней были запечатлены два молодых человека.
– Старшие братья Сычевы. Пострадавшие ни за что ни про что, за выкрутасы своего младшего брата – Константина.
Сычевы подругам понравились. У них были открытые честные лица. И даже густые бороды и усы их не портили. А вот младший Сычев, фотографию которого они тоже нашли, подругам совсем не понравился, хотя он и был чисто выбрит.
Сфотографировался вместе с отцом, которого обнимал за плечи с какой-то показной заботливостью. Константин стоял рядом с сидящим на стуле отцом. Но был такого низкого роста, что, обнимая за плечи старика, ему не приходилось особенно нагибаться.
– Недомерок какой-то, – брезгливо произнесла Мариша, которая мелкого мужчину вообще таковым не считала. – Такого в постели один раз из виду потеряешь, потом вовсе не найдешь.
Валентина Ремовна в ответ только хмыкнула. Похоже, она разделяла мнение Мариши насчет мужской физиологии. И считала, что хорошего мужчины много не бывает. Катьке младший Сычев тоже не приглянулся. И, объединившись в своей неприязни против младшего Константина Сычева, все три женщины
