почти все, что у меня было, я вкладывала в дело, и, конечно, изъять их сейчас, находясь в бегах, я не могу. На счетах в банках у меня лежала сущая ерунда, и хотя я успела их снять до того, как на счета был наложен арест, но этих денег мне для безбедной жизни на Западе не хватит. И я слишком стара для того, чтобы все начинать сначала. Пусть по мне это еще и не видно, но тебе-то известно, что моя внешность – дело рук хирурга. По сути, я глубокая старуха. У меня нет сил все начинать сначала. А сокровища моего прапрадеда существуют, я в этом уверена. Иначе откуда у нас в семье взялись браслеты, в которых специалисты с первого взгляда признают весьма точную копию с древнеегипетского оригинала. Мастер, который сделал по заказу эти копии, должен был держать в руках оригинал. Потому что в браслетах заключен тот же секрет, что и в оригинале, такой по картинке не сработаешь.
– Не знаю, делай как хоешь, – сказал седовласый. – Ты всегда так поступала. Но помни, ты ходишь по острию ножа. И этот твой сомнительный знакомый! Откуда ты его взяла? Знала бы ты, как он мне не нравится!
– Ты ревнуешь?
– Вовсе нет, просто он не принесет тебе добра. Ты видела его глаза? Это же глаза убийцы или фанатика!
– Вечно ты все преувеличиваешь, – лениво хмыкнула Вероника. – Обычные у него глаза. А мне без него не обойтись. Не разбирать же самой каменную кладку? На это вся жизнь уйдет.
Мужчина еще раз грустно вздохнул, взял руки женщины в свои и уткнулся в них. По лицу Вероники промелькнуло что-то похожее на нежность, когда она уставилась на седую макушку своего друга. Но момент прошел. Она осторожно высвободила одну руку и погладила мужчину по голове.
– Все будет хорошо, не волнуйся, – сказала она. – Я буду осторожна.
– Ты могла бы выйти за меня замуж, – глухо сказал мужчина. – Я недолго протяну, ты останешься вполне обеспеченной вдовой. Ты же всегда об этом мечтала. А моих денег нам хватит до конца дней моих и твоих тоже. Мы даже можем уехать куда-нибудь в другой город. Или страну.
– Спасибо тебе, но я не хочу снова принадлежать кому бы то ни было, – сказала Вероника. – Надоело. Я всегда буду помнить, что живу за твой счет, то есть снова вернулась к старому. Нет, это больше не для меня.
И она резко поднялась с места. Поняв, что другого ответа он от нее не добьется, мужчина тоже встал.
– Давай прощаться, – сказал он. – Пообещай мне на прощанье, что не будешь доверять своему напарнику.
– Обещаю, – кивнула Вероника. – Прощай. И не провожай меня, не надо. Я хочу прогуляться одна, мне нужно подумать.
Она спустилась по лестнице и зашагала по ночному городу, не глядя по сторонам, а потому и не заметила светлые «Жигули» девятой модели, преданно ползущие за ней по другой стороне улицы.
Вооруженные несколькими молотками и долотом, мы сидели в фойе бывшего дома Ипатьевых и дожидались, когда все жильцы угомонятся и лягут спать, а мы сможем приняться за дело, не привлекая ничьего внимания. Инна с Маришей вожделенно поглядывали на колонны и многозначительно усмехались. Было совершенно ясно: у них у обеих так и чесались руки немедленно взяться за простукивание, но в подъезде все время кто-то шмыгал туда-сюда.
– Молодец ты все-таки, Дашка! – в сотый раз повторила Юля. – Голова у тебя варит. Мне бы в жизни не догадаться, что в орнаменте портрета Ланской и было зашифровано, где Ипатьев спрятал египетский клад. И как ты дотумкала?
– Не знаю, – в который раз принялась объяснять я. – Меня словно что-то осенило, когда я увидела всех этих змей и крокодилов, переплетающихся между собой и колоннами и проникающих в них.
– Да нам только и остается, что найти место, куда вставить змеино-крокодильный ключ, и дело сделано, – оптимистично заявила Мариша. – Когда же они все угомонятся?
Наконец ближе к полуночи в подъезде наступила тишина. Мы залепили глазки на дверях квартир первого этажа, до которого, к счастью для нас, вел еще один лестничный пролет. К тому же стены в доме были в два с половиной кирпича, поэтому наш шум от простукивания колонны долетел бы до жильцов первого этажа изрядно ослабленным.
Мы разделили колонны поровну между собой и принялись их выстукивать. Одновременно мы их еще и выслушивали. Выстукивали мы тщательно до самого верха, вставая друг другу на плечи. На наше счастье, колонны начинались не от самого пола, а стояли на своеобразных возвышениях. Так что нам удалось прослушать их до самого верха, залезая вначале на эти возвышения, а потом уж становясь друг на друга. Маришины братья даже использовали стетоскоп, но никаких пустот в колоннах обнаружить нам не удалось. Зато от колонн стала отваливаться штукатурка.
– У меня ничего! – сказала Мариша. – А у вас?
– Тоже ничего, – откликнулась я. – Не понимаю.
– Похоже, что тут кто-то поработал еще до нас, – сказал Миша, внимательно разглядывая колонны. – По ним кто-то уже колотил молотком, вот тут совсем свежие следы на штукатурке, и тут, и там тоже. Видимо, в этих колоннах сокровища не было.
– Или его уже нашли, а пустое место зацементировали, – сказала Инна.
– Нет, тогда бы остались свежие следы побелки на штукатурке, – сказал Миша. – А она вся однородная. Хоть местами и с трещинами, и частично отвалилась. А кое-где и вовсе раскрошилась. Сразу видно, что штукатурили уже давно. Но тайника тут нет. Или можно еще предположить, что нашли его уже много-много лет назад, после чего колонны и оштукатурили.
– Кому могло понадобиться много лет назад ковыряться в колоннах? – усомнилась Инна. – Это ведь не перекрытия, которые необходимо ремонтировать. Что колонны? Ну стоят себе и пусть стоят. Нет, я думаю, что на картине просто изображены другие колонны, находящиеся совсем в другом месте. Например, в старой усадьбе Ипатьевых. В какой-нибудь там ротонде или беседке. Или в бывшем бальном зале имения. Да вы сами посмотрите, колонны в этом парадном совсем другого типа, чем те, которые изображены на портрете.
Мы задрали головы вверх и были вынуждены признать, что Инна права. Только сейчас мы увидели то, на что должны были обратить внимание с первого раза. В фойе дома стояли колонны, украшенные сверху всего лишь простыми плитами с несколькими горизонтальными полосами, а на рисунке плиты с боков были снабжены многочисленными завитками, наподобие бараньих рогов.
Обратный путь домой прошел в грустном молчании. Во-первых, снова нужно рыться в книгах, чтобы найти упоминание об усадьбе Ипатьевых, находящейся где-то под Петербургом, потом ехать туда, а еще неизвестно, в каком виде она сохранилась и сохранилась ли вообще. Во-вторых, настораживал тот факт, что кто-то незадолго до нас выстукивал колонны. Это могла быть Вероника, которая шла на шаг впереди нас. И даже если у нее не было ключа от тайника, она могла просто по камешку разобрать колонну и все-таки добыть сокровище.
– Завтра будем искать упоминание об усадьбе Ипатьевых, – сказала Инна. – Не отчаивайтесь! Юля, а как ты думаешь, тетка Вероники, эта самая Вера Владимировна, не может поточней сказать, где было имение?
– Нет, – покачала головой Юля. – Она и про дом узнала только потому, что ей Вероника о нем рассказала. Вот Вероника, та действительно интересовалась семейными преданиями. Но нам от этого толку чуть.
Мариша вздохнула и предложила лечь спать. Предложение вызвало горячее одобрение, все буквально валились с ног от усталости. Мы с Инной улеглись на широкой кровати, которую нам уступила Юля, сама она устроилась на диване, а Мариша в кресле-кровати. Маришиных кузенов мы отправили ночевать к Инне в квартиру.
Мне показалось, что я только сомкнула глаза, как вдруг меня в бок что-то боднуло. Не открывая глаз, я попыталась отползти подальше от этого чего-то. Но не тут-то было. Я почувствовала у себя на плече чью-то руку, и меня энергично затрясли.
– Дашка, послушай, чего я надумала, – прошептала мне на ухо Инна. – Да ты только послушай! Я, кажется, знаю, где находятся те колонны, в которых сокровище. Честное слово!
Я молчала, надеясь, что она поймет, что я сплю, и угомонится. Слушать сейчас про колонны мне
