— Всем лететь незачем, пойдет шестерка, — успокоил подчиненных подполковник. — Ведущий капитан Дмитриев. — И, взглянув на него, закончил: — Ведомых подберите сами.
— Прекрасненько, — отозвался штурман; это было его любимое слово, и его он часто произносил, получая задание.
Дмитриев чуть подумал, назвал состав группы:
— Наше звено — полностью, а еще командир звена Шестопалов с Островским, — капитан посмотрел на командира: одобряет ли тот выбор?
— Хорошо, вылетайте, — заключил Голубев.
Через несколько минут в дверь КП ворвался гул взлетающих истребителей. Со стартовой радиостанции по телефону доложили: 'Шестерка Дмитриева ушла на задание'.
Самым трудным испытанием в боевой авиации были, конечно же, встречи с врагом. Но трудным бывало и ожидание тех, кто поднимался на задания. Оставаясь по какой-либо причине на земле, Голубев всегда мысленно находился с ними и, не видя обстановки, старался предугадать, что же происходит в воздухе. Разные мысли обуревали Голубева в такие минуты: как летчики вышли в район цели, какая там погода, откуда пойдут бомбардировщики, сопровождают ли их истребители, если да, то сколько тех? И о чем бы он ни говорил, что бы ни делал, всегда напряженно прислушивался к треску динамика. Молчание радио бывало добрым признаком, но только в первой половине полета. Если же время его уже подходило к концу, а донесений от истребителей не поступало, волнение командира крайне усиливалось.
Вот и сейчас Дмитриев, по расчету, должен уже возвратиться. Но его нет, молчит динамик. Из него донеслась только одна фраза Дмитриева: 'Атакуем в лоб'. Люди в землянке стали переговариваться вполголоса. Командир полка не отходил от окна. Зазвонил стартовый телефон. Оперативный дежурный взял трубку, и лицо его тут же посуровело.
— Товарищ подполковник, — произнес он, — сели только четыре самолета. Дмитриева и Островского пока нет.
— Лейтенанта Шестопалова ко мне! Немедленно! — коротко бросил Голубев.
Прибывший Николай Шестопалов рассказал о подробностях боевого полета.
...Они прибыли в район, немедленно установили связь с наземной станцией наведения. Погода оказалась лучше, чем над аэродромом. Группа заняла эшелон под облаками. Вскоре поступила информация с земли: 'Приближаются три группы самолетов'. А затем Дмитриев и сам обнаружил бомбардировщики Ю-87. Их оказалось больше двадцати. Шли они под прикрытием 'фокке-вульфов'.
— Атакуем в лоб! — предупредил штурман полка ведомых и ринулся на первую группу 'юнкерсов'.
Звено било по головному бомбардировщику, пара Шестопалова — по крайнему в группе. Оба фашистских самолета почти одновременно были сбиты. Но остальные не нарушили строя, как это часто случалось после первого удара советских истребителей. Дмитриев развернулся и атаковал врага сзади. Окутался черным дымом еще один 'юнкерс'.
При выходе 'лавочкина' из атаки к нему потянулись огненные трассы с других бомбардировщиков. Истребитель Дмитриева вздрогнул, скорость его упала. Передав командование группой Шестопалову, летчик вывел поврежденный самолет из боя и вместе с ведомым потянул к аэродрому. Пара шла уже над своей территорией, когда 'лавочкин' Дмитриева внезапно свалился на крыло и врезался в землю: отказали рули управления.
К линии фронта приближалась новая группа 'юнкерсов'. Шестопалов с оставшимися товарищами завязал бой. Дерзкие их атаки сыграли свою роль: боевой порядок бомбардировщиков рассыпался. Они начали сбрасывать бомбы и поворачивать обратно, не дойдя до цели.
Обозленные неудачей, вражеские 'фокке-вульфы' яростно набросились на советских летчиков. Десять против четырех! Меткой очередью Шестопалов сразил одного гитлеровца. Остальные стали драться еще ожесточеннее. Самолеты носились друг за другом в пространстве от земли до облаков. И тут Шестопалов увидел, как упал 'лавочкин'. Это был истребитель Виктора Островского.
Голубеву не хотелось верить в гибель двух замечательных летчиков, прекрасных товарищей. Но война жестока! 'Не научил, не предостерег', — упрекал себя подполковник. Вечером, заканчивая разбор боя, командир полка сказал летчикам:
— Нельзя пренебрегать оборонительным огнем бомбардировщиков, идущих в плотном строю, — сделал небольшую паузу и добавил: — И еще не забывайте об осмотрительности и взаимной выручке в бою...
Незадолго до описываемого трагического события заместителем командира полка по политической части назначили майора Андрея Фомича Ганжу. Раньше он был парторгом, людей знал хорошо. Беседуя с ними, Ганжа сразу определил, что гибель штурмана Дмитриева и летчика Островского подействовала на всех угнетающе. Об этом немедленно рассказал Голубеву.
— А вы как думали? — вопросом ответил подполковник. — Может быть, вам не все известно про Дмитриева, так я доскажу. Владимир Михайлович третий год бил врага, защищал Таллин, Дорогу жизни, Ленинград, где родился и жил. Его любили в части, учились у него! Как не переживать такую утрату!
Ганжа достал папиросу, постучал гильзой по целлулоидному портсигару. Собравшись с мыслями, продолжил:
— Все верно. Но тут, по-моему, другое, командир.
— Что другое? — не понял Голубев.
— Думаю, сейчас надо больше рассказывать о высоких боевых возможностях истребителей Ла-5, об опыте лучших летчиков. Надо, чтобы люди поверили в свои силы. Всколыхнуть их надо.
— Представьте, я об этом же думаю, — признался Голубев. — В прошлом мы использовали наиболее удачные бои для укрепления морального духа людей.
Ганжа подсел ближе к командиру, сказал:
— Приближается 26-я годовщина Красной Армии и Военно-Морского Флота. Хорошо бы отметить праздник именно удачным воздушным боем.
Два дня самолеты были прикованы к земле туманом. Только утром 23 февраля выглянуло солнце. Голубев с лейтенантом Шориным первыми вылетели прикрывать наши части в районе Чудского озера. Ведомого предупредил: предельно точно выдерживать место в боевом строю, а за обстановкой следить, что называется, в оба.
Голубев и Шорин аккуратно выписывали восьмерки над линией фронта, внимательно осматривая воздушное пространство. Чтобы враг не пробрался незамеченным снизу, командир полка временами накренял истребитель, оглядывая и нижнюю полусферу. Шорин следовал за ведущим, помня сказанные им перед вылетом слова: 'При прочих равных условиях побеждает тот, кто первым увидит противника'.
Фашисты не появлялись. Давно не было у Голубева холостых вылетов: он поднимался обычно для перехвата уже появившихся целей или находил их в воздухе, почти всегда вел бой. А теперь придется, вернувшись на аэродром, доложить командиру дивизии: задание выполнено, но встреч с вражескими самолетами не было. Впрочем, подполковник отгонял эту мысль. Интуитивно он чувствовал: гитлеровцы где-то рядом, могут появиться в любую секунду. И это предчувствие его не обмануло.
— 33-й, на нашей высоте курсом девяносто одиночный самолет противника, — доложил Шорин.
'Молодец, лейтенант, заметил противника', — подумал Голубев, вводя 'лавочкина' в правый вираж. Вскоре обнаружил перемещающуюся точку на горизонте. Мгновенно решил: пока противник их не видит и не пытается уклониться от встречи, нужно идти в сторону солнца, набрать высоту, затем развернуться и оказаться сзади. Между тем, приближаясь, точка принимала очертания самолета. Это был двухмоторный дальний разведчик 'Мессершмитт-110', специально оборудованный для аэрофоторазведки. Он имел сильное вооружение, большую скорость и высокую маневренность. Победу над его экипажем несколько облегчила внезапность удара.
Голубев подал сигнал ведомому и атаковал Ме-110 сверху. Левый мотор загорелся после первой же очереди. Однако самолет продолжал лететь, стрелок вел интенсивный заградительный огонь. Подполковник дал еще одну короткую очередь, и огневая точка умолкла. А в следующей атаке вывел из строя правый мотор. 'Мессершмитт' свалился в штопор, не вышел из него до столкновения с землей.
Первым поздравил командира с очередной победой майор Ганжа. Голубев расстегнул потертый, видавший виды шлемофон, поправил висевшую поверх реглана планшетку и сказал технику самолета:
