Если верить цифрам, приведенным в справочнике «Метрополия и ее колонии», опубликованном в инфосети пять лет назад, на тот год во всем обозримом космосе существовало только двадцать семь независимых колоний. В том числе и наша…
В день, когда маленькой колонии на озере исполнилось три года, Браво с девочками устроили праздничный обед. На заменявших столы циновках была расставлена глиняная посуда с самыми изысканными яствами.
Сидя чуть в стороне – ему не нужно было тянуться к столу за едой, – Рикс смотрел на детей, которые уже и не казались ему детьми. Это были люди, маленькие, но вполне самостоятельные. Люди, сумевшие не только выжить вдали от цивилизации, но еще и остаться при этом людьми.
Глядя на них, Рикс испытывал очень странные чувства, ни одно из которых невозможно было выделить в чистом виде. Все они переплетались между собой, образуя очень необычный, ни на что не похожий узор. Рикс был горд за детей. За то, что они смогли пройти через все сложности новой, непривычной для них жизни. Рикс был рад, что все они живы и здоровы, что ни с одним из детей за все эти годы не приключилось никакой беды. И в то же время Риксу было до боли жаль этих детей, оставшихся без родных, брошенных всеми, кто должен был за них отвечать. И ему было грустно от того, что он не знал, что ждет их впереди.
Почему так и не объявились спасатели из Делла-порта? Почему не проводились поисковые работы в окрестностях поселка? Для того чтобы обнаружить уцелевших, достаточно было запустить поисковый зонд. Однако это не было сделано. Почему?
Рикс уже не в первый раз задавал себе эти и подобные им вопросы. Но ему так и не удалось не то что найти ответы, но даже хотя бы нащупать подходы к разгадке. Единственное, что он ясно понимал, – эти дети были никому не нужны. Никому, кроме него, Чарли и Браво. Про них просто забыли. Как цитировал кого-то из классиков Чарли: нет человека – нет проблемы. Вот только кто бы сказал, в чем заключалась проблема?
Иногда Риксу казалось, что дети сами понимают – на Делле они никому не нужны. А за ее пределами – и подавно. Не прибегая к услугам встроенного в мозг дневника, робот уже и вспомнить не мог, когда последний раз слышал от кого-то из детей о том, что скоро их непременно найдут, и тогда они смогут вернуться в поселок. Казалось, о возвращении забыли все, включая самых маленьких.
Назад пути не было.
Хорошо, тогда куда идти дальше?
Рикс ждал, что рано или поздно кто-то задаст ему этот вопрос. Ждал и заранее боялся, потому что не знал ответа.
– …Преимущество нашей колонии заключалось в том, что здесь же, на Делле, в самом центре Красной пустыни расположился Делла-порт – большой, современный поселок, находящийся под эгидой Метрополии. Делла-порт – это не колония в том смысле, как мы привыкли понимать. Жители Делла-порта сами не ведут разведку и добычу полезных ископаемых – они заняты тем, что создают условия для отдыха и восстановления сил шахтеров, работающих вахтовым методом на Делле-Икс. Условия на Делле-Икс ужасны настолько, что записному здоровяку после двух недель работы требуется полномасштабная реабилитация. Причем, как я слышал, страдает не столько физическое здоровье человека, сколько психика. Я не знаю, что добывают на Делле-Икс. И никто не знает, кроме тех, кто непосредственно связан с производственным процессом. Власти Метрополии позаботились о том, чтобы окружить работы на Делле-Икс плотной завесой секретности. Оттого и для работников своих они построили отдельный реабилитационный центр на Делле – чтобы, не приведи случай, не сболтнули чего лишнего где-нибудь на стороне. Оттого и военных в Делла- порте больше, чем гражданских, – следят, чтобы не пробрались шпионы да чтобы те же шахтеры много не болтали.
В чем заключалось наше преимущество? В том, что хозяевам Делла-порта было выгодно закупать продукты питания у местных колонистов, а не завозить их из Метрополии – дешевле, да и контактов с внешним миром меньше. Мы же покупали в Делла-порте необходимые нам товары по цене Метрополии.
Мне не было никакого дела до того, что добывают шахтеры на Делле-Икс и почему об этом никто не должен знать. До тех пор, пока малдуки не уничтожили наш поселок. Теперь же я хочу знать, почему федералы из Делла-порта не пришли к нам на помощь? И пусть меня назовут параноиком, но я уверен, что ответ на этот вопрос зарыт в шахтах Деллы-Икс!
Глава 18
Рикс точно знал, когда наступит этот день. Но он постарался забыть о нем. Насколько это может сделать робот. То есть он переписал всю соответствующую информацию в один файл, заархивировал его, закрыл надежным семнадцатибитным кодом и убрал в самые глубины долгосрочной памяти. С неизбежностью невозможно бороться. А раз так, лучше о ней не думать. Но в тот день, когда на его внутреннем дисплее замигал ярко-красный индикатор и включился отсчет обратного времени, Рикс вдруг почувствовал, что у него слабеют колени – хотя такого, в принципе, быть не могло – и вроде как закружилась голова.
Рикс подошел к большому, серому валуну, с боку поросшему – будто плюшем обитому – плотным зеленым мхом, и, опершись рукой, осторожно присел.
Рикс много раз слышал слово «смерть». Его нередко произносили люди, причем с совершенно разными интонациями. Оно попадалось Риксу в книгах и даже в стихах, хотя, как полагал робот, стихи создавались для того, чтобы воспевать самое прекрасное в жизни. Редкий видеофильм обходился без смерти одного из героев либо без упоминания об оной.
Одним словом, для людей смерть была частью повседневной действительности.
Чего нельзя сказать о роботах.
Когда на внутреннем дисплее робота включается красный предупредительный индикатор, это означает, что до полной разрядки его иридиевой батареи осталось ровно двадцать четыре часа. Одни стандартные сутки. Обычно задолго до этого – за месяц, а то и раньше – разрядившуюся батарею менял техник, проводящий профилактический осмотр. Это было не сложно. Рикс сам с легкостью мог бы заменить разрядившуюся батарею. Вот только новой батареи под рукой не было.
Так что же ему оставалось?
Сидеть и ждать приближения…
Чего?
