американца побежали догонять Гупи с Вервольфом.
Муха глянул на плывущие по небу черные тени, похожие на акульи тела, зябко повел плечами и втянул голову.
– Ну, все, кирдык…
Шум вращающихся лопастей бил по барабанным перепонкам так, что хотелось закрыть уши ладонями…
И вдруг исчез.
Тишина.
Вертолеты пропали, будто растворились в облачном, дождливом небе.
Гупи посмотрел вверх и довольно хмыкнул.
– Я сразу понял, что ты прав, – сказал Вервольф. – Знаешь, почему?
– Потому что вертолеты обычно сюда не залетают.
– Не только. Под ними трава к земле не прижималась и кусты не шевелились.
– Серьезно? Я и не заметил.
– Гупи! – заорал, нагнав сталкера, Рикошет.
– Чего? – не оглядываясь, спросил тот.
– Отрядом командую я!
– Ну, так командуй, – Гупи неожиданно остановился и обернулся. – Командуй, Рикошет… Только имей в виду, если твои приказы будут противоречить элементарному здравому смыслу… Лучше пристрели меня сразу.
– Что случилось с вертолетами?
– Понятия не имею. Может быть, временна#я аномалия – мы видели то, что было когда-то давно или только еще случится в будущем. Может быть, фата-моргана, как в пустыне, – вертолеты пролетели по периметру Зоны, а мы их здесь увидели. Может быть, что-то совсем другое. Я не знаю, Рикошет, – Гупи широко раскинул руки в стороны. – Не знаю, что, как и почему происходит в этой проклятой Зоне. Но я знаю правила, нарушать которые нельзя. Нарушить – значит умереть. Или еще чего похуже. Если бы ты вернулся в лес по своим следам, то сейчас бы мы с тобой не разговаривали. Понимаешь?
– Нет, – мрачно покачал головой Рикошет.
– Вот и я тоже, – улыбнулся неожиданно Гупи, да так, что всем показалось, будто верхняя часть головы его сейчас отвалится назад. – Ничего не понимаю. В этом мы с тобой, дружище, схожи.
Наклонив голову, Рикошет искоса глянул на Гупи и тоже улыбнулся.
– Ты знаешь, Гупи, я почти уверен, что с тобой мы до Монолита дойдем.
– Вот чего бы мне хотелось меньше всего, – недовольно скривился Гупи.
Территорию фермы экранировали бетонный забор и стены. Вокруг было разбросано несколько аномалий – небольшая «Жарка», пара «Разрядников», россыпь гравиконцентратов. С десяток точек на ПДА указывали места, где могли находиться неопознанные аномалии. Хотя, с точно такой же степенью вероятности, там могло и ничего не быть. Ну, то есть что-то, на что реагировал датчик, там непременно имелось, но на человека это никак не воздействовало. Хотя, может быть, и воздействовало, только воздействие это было не явным, а опосредованным и проявлялось не сразу, а спустя какое-то время. Многим доводилось слышать истории о сталкерах, вернувшихся из Зоны живыми и здоровыми, веселыми и с полными контейнерами бирюлек, а спустя какое-то время ни с того ни с сего вдруг отправляющихся на тот свет, причем весьма непростым маршрутом.
Справа к территории фермы прилегал небольшой пруд, заросший бурой травой и мутировавшим камышом. Нехорошее место. Случись что, и бежать будет некуда. Справа проход был свободен. Или, по крайней мере, казался таким.
Приблизившись к забору, странники увидели, что бетонные плиты покрыты частой сеткой неглубоких трещин, из которых выползали тонкие, извивающиеся, полупрозрачные нити. Когда люди проходили мимо, стекловидные нити вытягивались в их сторону, принимая почти горизонтальное положение. При этом из щелей начинала сочиться похожая на ртуть серебристая жидкость.
Гупи эта растительность сразу не понравилась. Но еще больше не нравилось ему то, что вокруг царила странная, пугающая тишина. Ветер не шелестел травой. Стихло даже привычное воронье карканье. Быть может, в природе просто наступило временное затишье. Но, спрашивается, почему именно сейчас?
– Черт!
Шедший первым Муха внезапно остановился, как будто обо что-то споткнулся, и со странным выражением на лице уставился себе под ноги.
– Что там еще? – выкрикнул недовольно Рикошет.
– Скелет!
– Боже ж ты мой! – с притворным ужасом закатил глаза Рикошет. – Можно подумать, никто из нас никогда скелетов не видел!
– Он… – Муха запнулся. – Странный…
– В каком смысле?
– Лежит необычно… Для мертвеца.
Гупи подошел к Мухе.
