Нет, не женщина даже, а еще совсем молодая девушка… Другой, судя по ворчливым интонациям, был дварфом… Третий – авир, в этом не могло быть сомнений… Определить по голосам, кем были двое других, отшельник затруднился.
На пол пещеры у входа упал зеленоватый отсвет.
Свет был не яркий, но на всякий случай отшельник прикрыл глаза ладонью.
– Эй, тут есть кто-нибудь? – послышался зычный голос дварфа. – Я спрашиваю, эй, тут есть кто- нибудь?
– Нет, – уверенно ответил отшельник.
Пауза.
И снова голос дварфа:
– Как, вообще никого?
– Никого.
– Как это никого нет?.. Кто-то ведь должен был сказать «никого»!
– А кого вы ищете? – поинтересовался отшельник.
– Нам нужен Хесроб из Тинегарны. – Это был голос авира. – Он также известен под прозвищем Слепой Библиотекарь.
– Так он ушел, – ответил, усмехнувшись, отшельник.
– Куда?
– В обитель Белой Воды.
– Так мы же как раз оттуда!
– И что?
– В обители Хесроба нет.
– Ну, должно быть, вы разминулись где-то в пути.
– А когда он вернется? – спросил женский голос.
– Понятия не имею, – все так же, улыбаясь, ответил Хесроб.
Люди за порогом принялись совещаться полушепотом.
– Простите, вы не будете возражать, если мы войдем? – очень вежливо поинтересовалась девушка.
– Что ж, заходите, – позволил Хесроб.
Первым в пещеру вошел дварф с большущей секирой на плече. Следом за ним – высокая рыжеволосая девушка со светящимся жезлом в руке. Затем двое других – эльф и клирик с амулетом солнцепоклонника на груди. Последним порог убежища отшельника переступил монах-авир.
Пещера была отнюдь не маленькая, но гостей было так много, что привыкшему к одиночеству отшельнику показалось, что в ней стало тесно.
– Не слышал, чтобы отшельники селились парами, – глянув по сторонам, глубокомысленно изрек дварф.
– Хесроб живет здесь один, – ответил отшельник. – Я всего лишь присматриваю за книгами Слепого Библиотекаря во время его отсутствия.
Дварф подозрительно посмотрел на голые стены пещеры, но ничего не сказал.
Отшельник был высок ростом – если бы он вздумал подняться на ноги, то ему пришлось бы пригибать голову, чтобы не упереться макушкой в потолок, – и телосложением худ, хотя худоба его вовсе не производила впечатления болезненности. Давно не стриженные волосы длинными седыми космами свисали едва не до пояса. Такой же длинной была и его борода, в которой среди снежной седины еще встречались темные прожилки. Из одежды на отшельнике был только серый бесформенный балахон, подпоясанный обрывком веревки. Слепой Библиотекарь был далеко не молод, но нельзя было даже приблизительно сказать, сколько ему лет. Он сидел, положив руки на колени, и, близоруко щурясь, с любопытством смотрел на гостей. Кто они такие? Зачем пожаловали?
– Ты решил подшутить над нами, уважаемый? – обратился к отшельнику авир.
Вместо ответа Хесроб сделал приглашающий жест рукой.
– Присаживайтесь. Подушек предложить не могу, но после долгого пути даже камень становится мягким.
Гости расселись, кто где место нашел.
– Ты ведь и есть Хесроб из Тинегарны? – снова обратился к отшельнику Ванфар.
– Может быть, да, а может быть, нет. – Хесроб, как будто с сожалением, развел руками. – Я и сам этого не знаю.
– Ты нас не путай, – недовольно глянул на отшельника Веспер. – Знаю, не знаю… Так не бывает!
– А сам ты знаешь, кто ты такой? – прищурившись, отшельник слегка подался вперед, чтобы лучше рассмотреть дварфа.
– Я – Веспер из клана Голдхеймов! – гордо выпятил грудь дварф.
– А знаешь ли ты, кем ты будешь завтра?
