изысканнейших блюд, Хесроб уже потирал ладони и покусывал губы.
– Очень редкая, – подтвердила Ариэлла. – Настоятель обители Белой Воды сказал, что если даже ты не сможешь нам помочь, значит, это вообще пустая затея.
– Так скажите мне, что это за книга?
– «Темный Завет».
Лицо Хесроба словно окаменело. Взгляд застыл, сделался стеклянным. Ариэлле показалось, что отшельнику требуется помощь, и она подалась в его сторону. Но Хесроб остановил ее жестом руки.
– Ты понимаешь, о чем спрашиваешь? – произнес он едва слышно.
– Да, – кивнула Ариэлла. – Нам нужна книга Безликого.
– Ясно. – Хесроб медленно провел ладонью по лицу, будто стирая прилипшую паутину. – И вас прислал настоятель обители Белой Воды?
– Да.
Отшельник в задумчивости покачал головой.
– Я бы предпочел никогда не вспоминать об этой книге. Но раз об этом просит старый друг… Что конкретно вы хотите знать?
– Настоятель обители Белой Воды сказал, что наставник его наставника видел копию «Темного Завета», переписанную одним из бродячих проповедников. Вы видели оригинальную книгу?
– Да, конечно, – кивнул задумчиво Слепой Библиотекарь. – Книга, с которой были сделаны все когда- либо существовавшие копии, хранилась в библиотеке Мабиэльского монастыря, основанного последователями культа Трех Лун. После Пятой Реформации учение о Трех Лунах было признано ересью. Поскольку епископ Мабиэльского монастыря и большинство его послушников отказались признать учение о Единой Луне, монастырь был захвачен войсками Архиепископа Гвиннского Рашена Одиннадцатого. Монахи были казнены, монастырь разрушен, а книги из монастырской библиотеки сожжены. В летописях Церкви Единой Луны содержится подробный рассказ об искоренении ереси в Мабиэльском монастыре. Но в них нет упоминания о чем-либо странном или необычном, случившемся во время предания огню монастырской библиотеки. Однако предание гласит, что «Темный Завет» невозможно уничтожить ни одним из доступных человеку способов. Согласитесь, если бы какая-то из книг, брошенных в огонь, осталась целой, на это непременно обратили бы внимание. Выходит, либо в библиотеке Мабиэльского монастыря хранился ненастоящий «Темный Завет», либо книга еще до взятия монастыря армией Рашена Одиннадцатого была спрятана где-то в другом месте. Я склоняюсь ко второй версии. В свое время, когда я гостил в Мабиэльском монастыре и наслаждался сокровищами, хранившимися в его библиотеке, настоятель Мабиэля показывал мне «Темный Завет». Как сейчас вижу. – Хесроб прикрыл глаза. – Переплет книги выполнен из темно- коричневой, покрытой множеством шрамов и морщин кожи. Легенда гласит, что эта кожа была заживо содрана с невинной жертвы. А вытянутыми из тела жилами были сшиты страницы «Темного Завета». Настоятель подносил к книге огонь, лил на нее кислоту, пытался резать ножом – книга оставалась невредимой. Когда он ударил по переплету ножом, из-под лезвия выступила кровь. А на месте удара образовался новый шрам. Еще одним подтверждением того, что в Мабиэле хранился оригинал «Темного Завета», служит история о том, как книга попала в монастырскую библиотеку. Согласно Мабиэльским хроникам, которые были сожжены вандалами вместе с остальными библиотечными книгами, на восьмом году существования монастыря монахи приступили к строительству подземного склепа, в котором должны были найти вечный покой их почившие братья по вере. Монастырь стоял на скальной плите, поэтому работа продвигалась медленно. И вдруг монахи наткнулись на провал, спустившись в который обнаружили руины очень древнего подземного строения. Монахи начали было изучать руины, но после того, как четверо из них погибли при весьма загадочных обстоятельствах, решили, что в древних залах таится незримое зло, и навсегда их покинули, заложив вход каменной кладкой с наложенным на нее заклинанием. Но кое-что они все же успели поднять наверх. И среди прочего – книгу, известную как «Темный Завет». Изучив те немногие описания, что оставили исследовавшие руины монахи, я пришел к выводу, что братья из Мабиэля, сами того не ведая, обнаружили подземный замок Каддара Неведомого, полумифического чернокнижника, обладавшего, согласно легендам, огромной магической силой и с ее помощью стремившегося призвать в наш мир Древнее Зло. Иными словами, он пытался пробудить Безликого. Кому, как не Каддару, было хранить у себя «Темный Завет»!
– Но где сейчас эта книга? – спросила Ариэлла.
– А! – поднял палец Слепой Библиотекарь. – В самом деле! Если оригинал «Темного Завета» не мог быть уничтожен при сожжении книг Мабиэльской библиотеки, куда же, спрашивается, он пропал? Я долго думал над этим и в конце концов нашел разгадку! Армией Рашена Одиннадцатого Мабиэльский монастырь был разрушен до основания. – Отшельник потряс поднятым пальцем и еще раз, весьма многозначительно, повторил: – До основания!.. Понимаете?
– Ясное дело – от него ничего не осталось, – первым высказался Веспер.
– Точно! – Хесроб щелкнул пальцами. – От монастыря камня на камне не осталось, однако «Темный Завет» не был найден. Выходит, монахи спрятали книгу, – палец отшельника описал крутую дугу и уперся в каменный пол, – под основанием монастыря!
– Зарыли, – уточнил Терваль.
– Спрятали! – повторил Хесроб. – В склепе. Разрушившие монастырь солдаты Рашена Одиннадцатого не были наемниками. Все они свято верили в то, что, убивая монахов Мабиэля, искореняют ересь, а значит, вершат благое дело. Но, дабы не навлечь на себя гнев мертвых, они не тронули склеп. В «Анналах Рашена Одиннадцатого» о том сказано буквально следующее: «И прах их был оставлен без святого захоронения, дабы до скончания веков горели души еретиков в адском огне. А дабы, обратившись в нежить, не смогли они наверх подняться, лаз длинный и глубокий, в склеп ведущий, завален был на две трети каменьями мелкими и на одну треть песком засыпан». Так что, ребятки, ежели вы действительно твердо вознамерились «Темный Завет» отыскать, полезайте за ним в склеп разрушенного Мабиэльского монастыря.
– Вы уверены, что книга там? – спросила Ариэлла.
– Веспер, – обратился к дварфу Хесроб. – Может быть, ты ей объяснишь?
Веспер наклонил голову и согнутым пальцем почесал висок.
– Дело в том, Ариэлла, что до этого склепа еще добраться нужно. Если лаз на две трети засыпан камнем и на треть песком… – Веспер посмотрел на отшельника. – Какова длина лаза?
– Это не совсем лаз. Скорее, проход с очень низким, выложенным кирпичом сводом, круто уходящий
