Лейтенант окинул Андрея изучающим взглядом, пытаясь понять, издевается над ним сержант или же на самом деле настолько глуп, как кажется.
– Видите ли, лейтенант… – Андрей засунул руки глубоко в карманы штанов и вроде как в задумчивости качнулся с носков на пятки. – Я со своей стороны готов сделать все возможное для того, чтобы в нашем взводе была нормальная обстановка. Но и вам для этого придется проявить определенное понимание ситуации… Но, в конце концов, решать вам – командир взвода не я.
– Я не понял, сержант!.. – Левая бровь лейтенанта Манна встала почти вертикально. – Ты предлагаешь оставить этого подонка во взводе?!
Подбородок лейтенанта резко дернулся в сторону Шагадди.
– А где мы сейчас найдем ему замену? – пожал плечами Андрей. – Вы считаете, что лучше идти на задание с неукомплектованным взводом? Или хотите вернуться в часть, не выполнив задание?.. Вряд ли майора Приста удовлетворит объяснение, которое вы собираетесь ему предоставить.
– Не пытайся давить на меня, сержант!
– Я всего лишь пытаюсь объяснить вам ситуацию, лейтенант, – спокойно ответил Андрей. – Шагадди – опытный боец. Сейчас мы привели его в чувство, и я уверен, что своей ошибки он больше не повторит.
– У меня такой уверенности нет.
– В таком случае вам лучше было бы вообще отказаться от этого задания. Командир должен доверять своим подчиненным. Ведь у каждого из них оружие в руках.
– Не думай напугать меня, сержант! О твоих угрозах, так же как и об агрессивном поведении рядового Шагадди, я доложу командиру роты по возвращении в часть!
Андрей усмехнулся. Несмотря на агрессивный тон, лейтенант Манн все же был испуган.
– Я слышал вашу милую беседу с Шагадди, лейтенант. Он, конечно же, наговорил много глупостей. Но проскользнула в его речи и одна умная фраза… Вы случайно не обратили на нее внимание?..
Лейтенант молчал, нервно сжав губы.
Андрей посмотрел на Шагадди.
Тот недоумевающе пожал плечами.
– Пока еще неизвестно, кому из нас удастся выйти из этого леса живым, – сказал Андрей и улыбнулся. – Только не воспринимайте это как угрозу, лейтенант. Это в равной степени относится к каждому из нас.
В этот момент время как будто остановилось. Каждый неподвижно стоял на своем месте, не произнося ни слова. Даже на деревьях не шевелился ни один лист – ветер умер вместе со временем.
Казалось, никто не знал, каким должен быть выход из сложившейся ситуации. Если он вообще существовал.
– Я бы на месте лейтенанта Манна вернулся в часть, – услышал Андрей мысленный голос Дейла.
– Он так не поступит, – уверенно ответил Андрей.
– Почему ты так думаешь?
– Я встречал людей подобного склада. Любой шаг назад они расценивают не как тактическое отступление, а как лишнюю ступень на лестнице, ведущей их к вершинам карьеры. А собственные неудачи они имеют обыкновение списывать на других.
– Я бы не стал называть собственную смерть неудачей, – усмехнулся Дейл.
– Тем не менее тебе тоже не повезло, – в том же тоне ответил ему Андрей. – Но если бы лейтенант спросил у меня совета, я бы ему посоветовал не отступать.
– Ты считаешь, что он еще может выкарабкаться?
– Сейчас он в нокдауне. Момент неприятный, но все же после него еще можно подняться на ноги. Однако если он решит вернуться в часть, то это уже будет полный нокаут. Ни один солдат после этого не станет воспринимать его всерьез как своего командира.
– Логично. Но все же…
– Сержант, – услышал Андрей голос лейтенанта Манна, – вещи из машины выгрузили?
– Да, лейтенант.
– Рядовой Драмс.
– Я!
– Связь проверил?
– Да. Все в порядке. Сигнал четкий.
Лейтенант махнул рукой выглядывающему через приоткрытую дверь кабины водителю:
– Поезжай…
Глава 5
ЗЕЛЕНЫЙ СУМРАК
Первые полтора километра, пройденные по Гиблому бору, дались взводу с немалым трудом.
Лес начинался от самой полосы ограждения, но с краю он имел еще и довольно густой подлесок. А поскольку больше полувека по лесу никто не ходил, никаких тропинок здесь протоптано не было. Солдатам приходилось буквально продираться сквозь заросли кустарника, ветви которого переплетались между собой,
