образуя нечто вроде добротного плетня. То и дело, чтобы проложить дорогу, приходилось пускать в ход ножи. Ни о каком наблюдении за флангами и речи не шло. Солдаты отчаянно сражались с кустарником, узкие удлиненные листья которого могли поранить руку не хуже бритвенного лезвия. Если бы поблизости оказался притаившийся в засаде противник, взвод был бы уничтожен в считанные секунды.
Наконец подлесок закончился. Кустарник сначала начал мельчать, чахнуть, а вскоре и вовсе сошел на нет. Теперь вокруг были только огромные деревья с голыми стволами в три обхвата и гигантскими густыми кронами, полностью скрывающими небо. Землю под ногами устилал плотный, спрессованный годами слой опавшей хвои и обломившихся веток, который кое-где пробивали пучки толстых зеленых стеблей с широкими, похожими на опахала листьями, покрытыми густым слоем мелких ворсинок, отчего поверхность листьев казалась матовой. Людям, не имевшим абсолютно никакого отношения к ботанике, трудно было определить, что это: недоразвитые кусты или же не в меру разросшаяся трава.
Под пологом леса, словно в старом склепе, царила влажная духота. Казалось, все вокруг было пропитано атмосферой тления и медленного умирания.
Лес и в самом деле можно было бы счесть мертвым, если бы не мелкие серые птицы, перелетавшие с ветки на ветку высоко в кронах деревьев и издававшие при этом короткие серии резких, отрывистых щелчков.
– Отдых десять минут! – объявил лейтенант Манн, сбрасывая на землю рюкзак.
Шагадди кинул рюкзак на землю и поспешил к ближайшему дереву, расстегивая на бегу штаны.
Его примеру с меньшей поспешностью последовали и еще кое-кто из бойцов.
Сев на землю, лейтенант Манн привалился спиной к стволу, покрытому наползающими друг на друга широкими пластами грубой, омертвелой коры. Достав из кармана рюкзака флягу, он припал к горлышку губами и залпом выпил едва ли не половину.
Снаттер присел на корточки, положив руки на дуло и приклад висящего у него на шее автомата. Сняв каску, обтянутую маскировочной сеткой, он тщательно вытер голову и шею большим носовым платком. Только после этого он посмотрел на лейтенанта и с серьезным видом произнес:
– Я бы посоветовал вам не прижиматься к стволу, как к любимой девушке, лейтенант.
– Что? – непонимающе посмотрел на него командир взвода.
– Жуки-древоточцы, – объяснил оказавшийся поблизости от лейтенанта Спулл.
Подобрав с земли тонкую палочку и проведя ею по щели на коре дерева, он выудил оттуда небольшого продолговатого жучка темно-коричневого цвета с четырьмя парами коротких, похожих на крючки лапок.
– Заживо они человека, конечно, не съедят, но если парочка таких паразитов свалится за воротник, то могут доставить немало неприятностей.
– О, черт!
Лейтенант как подброшенный вскочил на ноги и принялся приплясывать на месте, пытаясь то одной, то другой рукой дотянуться до позвоночника.
Глядя на его безумную пляску, Шагадди презрительно хмыкнул.
– Интересно, что делал этот олух на занятиях по выживанию? – негромко произнес он, проходя мимо Андрея.
После сцены возле машины Шагадди вел себя на удивление тихо и вообще старался держаться подальше от командира взвода. А на Андрея за его удар он, похоже, зла не держал. Или же прекрасно понимал, что если сцепится с сержантом, то разбираться придется и с тремя его приятелями, а это заведомо проигрышный вариант.
– Скорее всего он посещал только занятия по строевой подготовке и изучению устава, – так же тихо ответил Андрей.
– Интересно, как он отреагирует, если сказать ему, что это была всего лишь шутка?
– Даже и не думай об этом, – строго посмотрел на Шагадди Андрей. – Он же свихнется от злости.
– Ну а вы что стоите? – обратился Спулл к молодым солдатам, которые после происшествия с лейтенантом боялись даже на землю присесть. – Нам еще топать и топать. Дайте ногам отдохнуть.
Показывая пример, он первым сел на землю и стянул с ног тяжелые ботинки на толстой подошве.
Один из парней хотел было присесть на ствол поваленного дерева. Огромное бревно покрывал столь плотный слой красноватого мха, что казалось, будто на него сверху был накинут плюшевый коврик. Но, едва только солдат коснулся его, как прогнившая насквозь древесина рассыпалась, превратившись в труху.
Солдат, вскрикнув от неожиданности, упал на землю.
Из-под ног его выскользнуло длинное змееподобное существо. Оно передвигалось с помощью четырех довольно-таки длинных, широко расставленных лап. А вдоль спины у него тянулся невысокий гребень. Тело существа было зеленовато-коричневого цвета и тускло поблескивало, словно покрытое слоем жира.
Снаттер, находившийся ближе всех к упавшему парню, вскинул автомат, готовясь выстрелить. Но странное существо, издав короткий шипящий звук, скользнуло за дерево и словно растворилось в нем.
Держа автомат наготове, Снаттер обошел дерево, за которым скрылась тварь, но не обнаружил там никаких ее следов.
– Что это было? – спросил у Снаттера, когда он вернулся, Андрей. – Ты успел рассмотреть?
– Я увидел вполне достаточно для того, чтобы не раздумывая нажать на курок, – ответил Снаттер.
– Никогда прежде не видел ничего подобного, – покачав головой, произнес лейтенант Манн.
– Да, – соглашаясь с ним, кивнул Шагадди. – Мерзкая тварь.
– Ты ожидал встретить в Гиблом бору добрую матушку Лули? – усмехнулся Эллик.
