– Не сомневаюсь, – в тон ему ответил Андрей, поднимаясь на ноги.
Он снял с пояса коробку переносного дозиметра и, расстегнув чехол, посмотрел на шкалу. Уровень радиации не превышал фонового. Пока вполне можно было обойтись без использования антидотов, которыми их в изобилии снабдили.
– Подъем! – скомандовал Андрей. – Хватит бездельничать, пора делом заняться.
– Если бы мне еще кто-нибудь объяснил, что именно я должен делать, – тяжело вздохнул Снаттер, закидывая на спину рюкзак.
– Как насчет того, чтобы просто попытаться остаться в живых? – с усмешкой спросил у него Эллик.
– Я не верю в сказки о призраках Гиблого бора, – ответил Снаттер.
– А как насчет той твари, которую ты чуть было за хвост не поймал?
– Ну и что? Вполне заурядная уродина.
– Ты видел таких прежде?
– Нет. Но, судя по ее размерам, она вряд ли может представлять опасность для человека.
– Если только эта штука не ядовитая, – заметил Шагадди.
– Ну и что с того? Она ведь даже не пыталась ни на кого напасть, а сама спасалась бегством.
– Как бы ты заговорил, если бы эта тварь тебе палец отхватила?
– Я не такой идиот, чтобы тыкать пальцем в морду незнакомому зверю…
Выстроившись в колонну по двое, взвод двинулся вперед.
Первыми шли Снаттер и Спулл. Следом за ними, то и дело сверяя направление по компасу и что-то отмечая на карте, двигался лейтенант Манн в паре с Элликом. Далее следовали две пары молодых бойцов. Замыкали колонну Шагадди и Драмс. Андрей шел без пары, все время перемещаясь вдоль колонны, от начала к концу и обратно.
Идти между высокими деревьями было куда легче, чем продираться сквозь кустарник. Все вокруг было как будто тихо и спокойно. Помимо птиц, спорящих из-за чего-то в кронах деревьев, Андрею удалось заметить только лумписов, небольших пушистых зверьков, похожих на белок, висящих на стволах деревьев вниз головами и с любопытством наблюдавших за людьми. Крупные звери если и водились в этом лесу, то, должно быть, предпочитали заблаговременно убраться с пути незнакомых им созданий, движущихся плотной стаей.
Однажды, отойдя чуть в сторону от колонны, Андрей увидел сорванную кору и глубокие полосы на стволе дерева, похожие на следы, оставленные когтями крупного хищника. Но поскольку отметины на дереве были не первой свежести, Андрей не стал понапрасну беспокоить товарищей.
И все же что-то в этом лесу было не так!
По мере того как взвод все глубже проникал в чащу, Андрей начал испытывать непонятное и странное беспокойство. Он и сам не мог объяснить его причину, но все же, на всякий случай, перекинул автомат из-за спины под локоть.
Через какое-то время он заметил, что точно так же независимо от него поступили и еще несколько человек. А Шагадди и Драмс, шедшие последними, держали автоматы уже обеими руками и то и дело настороженно оглядывались назад.
– Что-то заметил? – подойдя к Драмсу, негромко спросил Андрей.
– Нет, – так же тихо ответил тот. – Но такое чувство… Словно кто-то в спину целится…
– Успокойся, – похлопал его по плечу Андрей. – Если бы здесь был кто-то живой, мы заметили бы следы.
– Живых-то я как раз не боюсь, – натянуто улыбнулся Драмс.
– Точно! – услышав разговор Андрея с Драмсом, повернулся в их сторону Шагадди. – Мертвечиной несет!.. Нежить кругом!..
Заметив, что после этих его слов шедшие впереди молодые солдаты начали нервно озираться по сторонам, Шагадди довольно заржал.
– Кончай, Шагадди, – махнул на него рукой Андрей.
– Можешь не верить мне, сержант! – с вызовом воскликнул Шагадди. – Только бабка у меня была колдуньей, и рассказывала она мне…
– А у меня сестра замужем за мужиком, который еще дурнее тебя! – не дал договорить ему Драмс.
– Ну и что с того? – удивленно и немного обиженно спросил Шагадди.
– А то, что не хочу я слушать про твою бабку!..
– Кончайте базар! – положил конец спору Андрей.
Подобные бестолковые и бессмысленные словесные перепалки были обычным делом среди солдат, своего рода развлечением и упражнением в риторике. Чаще всего они носили безобидный характер и никогда не приводили к серьезному выяснению отношений. Но на этот раз Андрей отчетливо услышал в голосах как Шагадди, так и Драмса интонации пока еще сдерживаемой озлобленности. Что могло послужить тому причиной? Насколько было известно Андрею – а сержанту о положении дел в роте известно больше, чем командиру, – между Драмсом и Шагадди никогда не возникало серьезных трений.
Чтобы все как следует обдумать, Андрей, продолжая двигаться параллельно колонне, отошел чуть в сторону от строя.
У него не было никакого объяснения происходящему, но он ясно чувствовал, что происходит нечто странное.
