Густые, развесистые кроны деревьев не давали возможности хотя бы приблизительно определить время суток. Грубые напластования коры на стволах казались нереально рельефными. Торчащие из земли зеленые опахала, застывшие в неподвижности, виделись не живыми растениями, а грубыми пластиковыми муляжами. Ровный зеленоватый полумрак, царящий под пологом леса, был похож на искусственное освещение, намеренно выбранное режиссером для того, чтобы придать мизансцене мрачноватую тональность. Достаточно было совсем немного воображения, чтобы увидеть взвод со стороны марширующим вдоль круглой вращающейся сцены, которая, находясь все время в движении, в то же время оставалась на одном и том же месте.
И вдруг Андрею показалось, что время остановилось.
Он замер на месте, не в силах сделать шаг.
Зловещий страх, похожий на призрачное видение вестника смерти, сковал его движения.
Грудь заныла, словно ее стянул тугой резиновый обруч. В легких возникло ощущение болезненного жжения, словно их наполнял не воздух, а стеклянная пыль.
Андрей рванул на горле воротник.
На землю упала оторванная пуговица.
Андрей понял, что не может сделать вдох. Воздух, забивший рот, словно кусок маргарина, стекал в горло тягучими маслянистыми лентами.
Состояние ни жизни, ни смерти…
Сколько еще это могло продолжаться?..
Со стороны, где остался взвод, раздался пронзительный крик.
Последним отчаянным усилием воли Андрей бросил свое тело вперед. И в тот же момент словно лопнула незримая сеть, оплетавшая его подобно кокону, в который паук прячет свою жертву. Раскинув руки, Андрей упал на землю.
Но уже через мгновение он стоял пригнувшись, на чуть согнутых ногах и держал автомат на взводе, озираясь по сторонам.
Нигде не было заметно ни малейшего движения.
Только со стороны, где находились его товарищи, доносились невнятные голоса и отрывистые крики.
Развернувшись, Андрей кинулся, ломая кусты, к оставленному взводу.
По кустам хлестко ударила автоматная очередь.
Андрей отпрыгнул в сторону и растянулся на земле.
– Какого черта! – заорал он во все горло. – Это же я!
– Джагг?..
Андрей поднялся на ноги и вышел на открытое место.
В десяти шагах от него, держа у пояса еще дымящийся автомат, стоял Снаттер.
– Джагг…
Чуть в стороне с автоматом, изготовленным к стрельбе, но направленным в противоположную сторону, стоял Шагадди. Еще дальше – Эллик. Втроем они служили как бы вершинами треугольника, в центре которого, сгрудившись, стояли остальные бойцы.
– Что тут у вас происходит? – раздраженно спросил у Снаттера Андрей. – Какого черта ты открыл огонь?
– Сам-то ты где пропадал? – бросил ему встречный вопрос Снаттер.
– Что значит «пропадал»? Я отошел на минуту…
– На минуту? Да мы уже битый час кружим на месте, пытаясь тебя отыскать!
Снаттер сорвался на крик, что было для него совершенно нехарактерно.
– Постой, – Андрей поднял руку и в первую очередь постарался сам успокоиться. – Я шел слева от взвода, затем отошел чуть в сторону…
Андрей глянул на часы.
С того момента, как они делали первый привал, прошло почти четыре часа… Если бы еще знать, сколько было времени, когда он отошел от строя.
– Потом Шагадди сказал, что давно тебя не видел, – продолжил за него Снаттер. – Мы остановились и принялись тебя искать… А потом появился призрак!..
– Призрак?..
– Сержант Апстрак!
Это кричал заметивший Андрея лейтенант Манн. Призывно вскинув руку, он смотрел в сторону Андрея, но при этом словно бы боялся или по какой-то иной причине не мог отойти в сторону от основной группы солдат, в которой он находился.
Андрей быстро подбежал к нему.
– Лейтенант…
Солдаты расступились в сторону, и Андрей увидел тело одного из солдат, неподвижно лежащее на
