Эллик.
– Извините, – Зунни сонно хлопнул глазами. – Я больше не буду…
– «Больше не буду», – передразнил его Эллик. – Давай-ка для разминки принеси еще дров, а то костер уже почти прогорел.
Зунни тяжело поднялся на ноги и огляделся по сторонам.
– Там, – указал ему направление Эллик. – Под деревом.
Он снова поворошил угли палкой. Огонь на мгновение вспыхнул чуть ярче, осветив кучу дров, сваленную возле дерева, стоящего в нескольких метрах от спавших на земле солдат, и снова угас, замкнув узкий круг света вокруг двух часовых.
Зунни нерешительно переступил с ноги на ногу и покосился на Эллика. Перед тем как шагнуть во тьму, ему предстояло сделать нелегкий выбор, что взять с собой – автомат или фонарь. Конечно, лучше всего было бы прихватить и то и другое, но отправляться за дровами, заняв обе руки, было просто глупо. Предложить же солдату, превосходящему его если и не по званию, так по сроку службы, пройтись вместе с ним Зунни не решался.
– Ну, в чем дело? – недовольно глянул на молодого солдата Эллик. – Дуй за дровами.
Зунни тяжело вздохнул. Наклонившись, он положил на землю автомат и взял в руку фонарь. Щелкнув пару раз выключателем, солдат убедился, что фонарь исправен.
– Иди, иди, Зунни, – еще раз поторопил его Эллик. – Скоро костер совсем погаснет. Я буду следить за твоим фонарем. Если из темноты на тебя нападут демоны, то тебе даже кричать не потребуется – я успею прийти на помощь.
Зунни снова обреченно вздохнул и, включив фонарь, направился к дереву, возле которого лежали дрова.
Глядя ему вслед, Эллик усмехнулся и покачал головой.
Дойдя до кучи дров, Зунни на всякий случай огляделся по сторонам. Широкий луч фонаря скользнул из стороны в сторону, выхватывая из темноты стволы деревьев и неподвижно замершие кусты, на которых не шевелилась ни единая ветка. Не было слышно ни звука. Даже ветер, что обычно наполняет кроны дереьев, почему-то вдруг затих.
Подумав секунду, Зунни решил, что раз уж ему все равно пришлось отойти от костра, то стоит сделать сразу два дела. Расстегивая на ходу штаны, он сделал шаг в сторону. Луч фонаря скользнул за дерево, осветив скорчившуюся между корней фигуру человека, одетого в полевую армейскую форму.
Тапик от неожиданности замер на месте. Он хотел было крикнуть, но язык словно прилип к гортани.
Человек, сидевший за деревом, медленно повернул голову.
– Лейтенант Манн, – сдавленно произнес Зунни.
Даже в желтоватом свете фонаря было видно, что лицо лейтенанта мертвенно-бледно, а глаза обведены широкими черными кругами.
Лейтенант протянул руки в сторону солдата. Губы его задрожали, словно он хотел что-то сказать, но ему не хватало для этого сил.
На негнущихся ногах Зунни сделал шаг вперед и склонился к лейтенанту.
В ту же секунду рука лейтенанта метнулась к его шее и сдавила ее с такой силой, что Зунни не мог даже захрипеть.
Рука лейтенанта действовала как будто сама по себе. Дрони Манн оставался при этом неподвижно сидеть, поджав под себя ноги и привалившись спиной к стволу дерева. На лице его застыла маска полной отрешенности от всего происходящего.
Хрустнули раздавленные хрящи.
Фонарь, выпавший из руки Зунни, упал на землю и погас.
Лейтенант Манн поднялся на ноги и осторожно уложил тело рядового Зунни на место, где сидел до этого сам.
– Зунни? – раздался от костра негромкий оклик Эллика. – Что там еще у тебя?
Лейтенант поднял с земли фонарь, постучал им о ладонь и, когда фонарь загорелся, направил его в сторону костра.
– Пошевеливайся, Зунни! – чуть громче крикнул Эллик.
Шагадди заворочался во сне. На мгновение его богатырский храп стих. Но как только солдат улегся поудобнее, из его носоглотки вновь вырвался могучий рык.
Глядя во тьму, Эллик видел только приближающееся к нему желтое пятно света от фонаря.
– Только не говори мне, что у тебя проблемы с желудком, – недовольно проворчал он.
Сделав последний шаг, лейтенант Манн оказался в круге света, отбрасываемом почти уже прогоревшим костром.
– О, черт!..
Рука Эллика дернулась в сторону лежавшего рядом с ним на земле автомата.
Широко размахнувшись, лейтенант Манн ударил Эллика фонарем в висок.
Негромко звякнуло вылетевшее из фонаря стекло.
Раскинув руки в стороны, Эллик упал на спину.
