— Я не знаю, какого рода информация на них содержится, — ответил тот. — Но, судя по ее объему, несколько часов.
— В таком случае, заночуем здесь, — принял решение Тейнер.
— Устраивайтесь, ребята, — указал он в сторону приемной, где стояло несколько широких столов. — Первыми заступают на дежурство Осато и Хук.
— Что? — Возмущенно воскликнул Кашин. — Вы собираетесь здесь ночевать? Да вы с уме сошли! Здесь же повсюду смерть!
— Если здесь тебе не нравится, — подойдя к Кашину, Хук ткнул его указательным пальцем в грудь. — Ты только скажи, — я с удовольствием открою для тебя входную дверь. Кто знает, может быть тебе удасться найти более комфортабельное место.
Но, честно скажу, если утром я найду на пороге твой обглоданный скелет, то слез по этому поводу проливать не стану.
Ночь прошла без происшествий.
Отказавшись от предложенной ему помощи, Стинов засел за компьютер. Две капсулы стимулятора помогли сохранять бодрость и ясность мысли в течении всей ночи.
Большая часть информации, содержавшейся в мемори-чипах, представляли собой описание лабораторных опытов и наблюдений за их результатами. Под утро, когда у него сложилось ясное представление о том, чем занималась секретная лаборатория корпорации 'Скейлс', Стинов ненадолго прилег, чтобы отдохнуть. Проспав чуть более двух часов, он проснулся, почувствовав запах свежесвареного кофе.
Дабы не испытывать попусту терпение своих товарищей, Стинов сразу же сообщил главную новость:
— Корпорация 'Скейлс' занималась в Сфере секретными военными разработками.
— Не может быть? — Тейнер удивленно посмотрел на Кашина, который, уперевшись взглядом в стену, сохранял демонстративное молчание. — Заказы на военные разработки получают от правительства только государственные компании.
— Мне не удалось выяснить, чей заказ выполняла 'Скейлс', — ответил Стинов, усаживаясь за стол. — Но секретная лаборатория, взлетевшая вчера на воздух, занималась созданием принципиально нового оружия, аналогов которому прежде не существовало. Это искусственно созданные биоорганизмы, запрограммированные на убийство. Создатели назвали их вариантами, поскольку в пределах первоначального объема своего тела они способны принимать практически любую, наиболее выгодную в каждой конкретной ситуации форму.
— Так значит те твари, что вчера чуть не сожрали нас, это и есть варианты? — Спросил Волков.
— Да, это были они, — ответил Стинов. — Должно быть, каким-то образам экспериментальным моделям вариантов удалось выбраться из камер, в которых их держали. С этого и началась трагедия Сферы.
— Но, черт возьми, откуда их столько? — Удивленно воскликнул Хук.
— Варианты обладают способностью к самовоспроизведению. И делают они это с колоссальной скоростью, как только получают в свое распоряжение необходимое количество органики. Этим и объясняется то, что практически все останки людей, которые мы видели, представляют собой голые скелеты. Создателям вариантов следует отдать должное. Они пошли в своей работе весьма оригинальным путем.
Программа заложена в вариантов на генетическом уровне. Для этого просто берется некоторое количество биомассы, в клетки которой с помощью специально созданного для этой цели вируса вводится искусственная плазмида, несущая в себе всю необходимую информацию. Плазмида встраивается в собственную ДНК клетки, после чего в считанные часы биомасса превращается в боевую машину, нацеленную на убийство. Поскольку каждая клетка тела варианта несет в себе всю полноту информации, убить его, как мы уже могли убедиться, довольно сложно. Для этого необходимо уничтожить около девяноста процентов тела. Те варианты, которых мы вчера посчитали убитыми, на самом деле только впали в коматозное состояние, а в это время в их организме с феноменальной скоростью происходил процесс регенерации.
— Но взрыв-то, я надеюсь, их уничтожил? — Спросил Тейнер.
— Надеюсь, что да, — наклонил голову Стинов. — Исследователи сначала создали вариантов и только после этого начали работать над простым и эффективным способом их уничтожения. Но никаких обнадеживающих результатов получено не было.
— Вчера мы видели, как они словно вылезали из стен, — сказал Волков.
— Они просто маскировались под стены, — ответил Стинов. — Варианты способен превратить свое тело в пленку, толщиной всего в несколько миллиметров. Поскольку они используют в качестве источника питания практически любой вид лучистой энергии, форма тонкого блина является наиболее характерной для вариантов, находящихся в неактивном состоянии. Но зато потом они вынуждены тратить много времени, для того, чтобы принять более компактную форму. Именно этим, как мне кажется, объясняется то, что варианты напали на нас не сразу же, как только мы вошли в лабораторию.
— Потрясающе! — Восторженно округлив глаза, негромко произнес Осато.
— Но и это еще не все, на что способны варианты, — продолжил Стинов. — Кроме всего прочего, в них заложена способность к самосовершенствованию. Воспроизводя свое подобие, вариант не просто копирует самого себя, а вносит изменения, направленные на совершенствование боевых качеств.
К моменту начала катастрофы в лаборатории существовало одиннадцать видов вариантов, созданных именно таким образом. Самые совершенные из них обладали способностью за считанные секунды создавать из клеток своего тела необходимые им органы чувств и орудия убийства. Последняя, одиннадцатая модель варианта, могла обнаружить человека по биоизлучениям и волнам мозговой деятельности. Каких еще чудес смогли достичь варианты, оказавшись на свободе, можно только догадываться.
После того, как Стинов закончил говорить, на какое-то время в комнате воцарилась тишина.
— У нас в руках бомба, — первым нарушил молчание Вельт.
— Что ты имеешь в виду? — Посмотрел на него Латимер.
— С такими материалами в руках можно полностью уничтожить 'Скейлс', — пояснил свою мысль Вельт.
— Или заработать кучу денег, — подал голос Кашин. Все взгляды обратились на него. — Корпорация не поскупится на расходы, чтобы сохранить все произошедшее в тайне.
— И во сколько же ты оцениваешь жизни погибших в Сфере людей? — Зловеще тихим голосом спросил его Хук.
— Об этом следует разговаривать не со мной, — небрежно взмахнул рукой Кашин.
— Но и с тобой нам есть о чем поговорить, — сказал Тейнер.
— Насколько я понимаю, у руководства 'Скейлс' с самого начала имелись предположения о том, что могло произойти в Сфере?
— Возможно, — уклончиво ответил Кашин.
— Почему нас об этом не поставили в известность?
— Во-первых, это были только ничем не подтвержденные догадки. Во-вторых, для вас же было бы лучше, если бы существование вариантов так и осталось тайной. Если бы варианты не напали на нас в лаборатории, то сейчас вы бы уже сидели дома и пересчитывали деньги, полученные за плевую работенку.
— А что станет со Сферой?
— Это уже проблема корпорации. Со временем, я думаю, удасться найти способ борьбы с вариантами.
— Но к тому времени в Сфере не останется ни одного живого человека, — сказал Осато.
— Их и сейчас, скорее всего уже не осталось, — ответил Кашин.
— Мы видели не так много останков людей, — заметил Хук. — Следовательно, большая их часть успела где-то укрыться. У них даже нет оружия, чтобы защищать себя.
— Возможно, что так, — кивнул Кашин. — Но с такой же долей вероятности можно предположить, что варианты уже добрались до них.
