— То, что творится здесь, лишний раз подтверждает, — люди из сектора Эйнштейна успели где-то укрыться, — сказал Стинов.
— 'Скейлс' никогда не допустит бы сюда независимых экспертов, — недобро покосившись на Кашина, сказал Осато. — Они сделают все возможное для того, чтобы представить все, как несчастный случай. В противном случае ей грозит международный трибунал.
— Учитывая огромное количество жертв, сделать это будет непросто, — заметил Вельт.
— Если только не уничтожить Сферу полностью, — сказал Хук.
— Тогда вообще не останется никаких следов.
Медленно, с опаской оглядываясь по сторонам, люди двигались вдоль бесконечной мертвой зоны, выискивая свободное место между костями погибших для того, чтобы поставить ногу.
— А если где-то в домах еще остались живые? — Ни к кому конкретно не обращаясь, спросил Латимер.
— Может быть, разок выстрелить? — Взглянув на Тейнера, предложил Волков. — Вдруг кто-нибудь да услышит?
— Варианты тебя услышат, — мрачно буркнул Кашин.
— У вариантов есть и другие возможности обнаружить наше присутствие, — сказал Стинов.
Тейнер поднял ствол винтовки к потолку и нажал на курок. Грохот выстрела громким эхом раскатился по вымершим улицам сектора. Какое-то время, замерев на месте, люди вслушивались в безмолвную тишину, ожидая какого-нибудь ответа.
— Идем дальше, — безнадежно махнул рукой Тейнер.
В какой-то момент Стинов вдруг поймал себя на том, что взгляд его, скользя по ужасающей картине, почти не фиксирует отдельных деталей. Им словно бы овладело дремотное оцепенение. Хотелось просто закрыть глаза и забыть обо всем происходящем, как о страшном сне. Таким образом сознание, не в силах вместить в себя окружающий кошмар, пыталось выставить защитный блок. Стинов с тревогой посмотрел на своих товарищей. Если его сдвоенное сознание, каждая часть которого, функционируя независимо, контролировала другую, вовремя подало сигнал тревоги, то другие могли пока еще не замечать происходящих с ними перемен.
Стряхнув апатию, Стинов с удвоенной бдительностью начал оглядываться по сторонам.
Глянув в направлении бокового прохода, мимо которого они проходили, он увидел, как у одного из скелетов медленно начал выгибаться позвоночник, так, будто мертвец намеревался, оперевшись руками о пол, подняться на ноги. Из-под груды костей выползал плотный ком бесформенной серой массы. На стенах прохода взгляд Стинова отметил несколько неровностей, которым там не было места — притаившихся вариантов. Мгновенно оценив обстановку, Стинов решил, что следует продолжать движение в сторону перехода в сектор Паскаля, — расстояние до него было раза в два меньше того, которое нужно было преодолеть, чтобы вернуться к лифту.
— Пора бежать, — отчетливо и громко, чтобы быть услышанным всеми, произнес Стинов.
— Нас обнаружили.
Вскинув винтовку, он выстрелил из гранатомета по уже почти сформировавшемуся варианту. Взрыв, разметав в стороны обломки костей, отбросил на несколько метров бесформенную серую тушу.
Одновременно два варианта отделились от стены и прыгнули на тротуар. Одного из них подстрелил Волков. Другого прикончил Тейнер.
Не дожидаясь, пока другие твари, очнувшись от забытья, тоже кинутся в атаку, люди побежали, уже не выбирая дорогу. В царящей вокруг тишине хруст костей под ногами казался особенно отвратительным и зловещим.
Оступившись, упал на четвереньки Кашин. Пытаясь подняться, он снова упал, уткнувшись лицом в оскаленный череп мертвеца. Подхватив Кашина за воротник, Хук поставил его на ноги и толкнул вперед. Оглянувшись, он бросил взгляд на преследовавших их вариантов. Те, что поменьше, прыгали, словно серые мячики.
Более крупные неслись вперед, отбрасывая в стороны встречавшиеся на пути останки.
— Ну, сволочи...
Хук одним движением вставил в зажим под дулом винтовки баллон с горючей смесью и, нажав на гашетку огнемета, провел стволом винтовки от одной стороны прохода к другой. Широкая лента огня, ложась по дуге, накрыла передовые ряды вариантов. С десяток живых факелов заметались по проходу. Один пылающий вариант вскарабкался на стену и повис там, истекая вязкой слизью.
Бросив беглый взгляд на впечатляющие результаты своей контратаки, Хук довольно ухмыльнулся и побежал следом за остальными.
Варианты двигались быстрее людей, и к ним постоянно присоединялись новые особи, выскакивающие из боковых проходов и отлепляющиеся от стен. Залпы из огнеметов, уничтожая тех тварей, что неслись впереди остальных, не в силах были сдержать натиск чувствующих близкую добычу вариантов. Однако, у людей все еще оставался шанс добраться до перехода, ведущего в сектор Паскаля, прежде чем преследователи настигнут их.
Им оставалось пробежать не более двухсот метров, когда раздался крик Осато:
— Ворота перехода открыты! Варианты прорвались в сектор Паскаля!
— Не останавливаться! — На бегу крикнул Тейнер. — Закрыв ворота, мы сможем избавиться хотя бы от тех, что у нас за спиной!
Переход шириною около пяти метров был завален останками жертв вариантов. Ворота по другую сторону были так же открыты.
— Давайте, все на ту сторону! — Остановившись возле внешней створки ворот, Тейнер указал стволом винтовки в сторону короткого перехода. — Готовьтесь закрыть ворота!
Придерживаясь руками за стенки перехода, люди начали перебираться через груду костей.
Рядом с Тейнером остался только Хук.
— Постреляем, Карл? — подмигнул он Тейнеру.
— Кто первым промажет, тому и наводить здесь порядок, — в тон ему ответил Тейнер и, вставив новую обойму, открыл прицельную стрельбу из гранатомета по вариантам, находившихся от него на расстоянии всего в несколько метров.
Хук уничтожал вариантов, не отставая от Тейнера.
Плотность теснивших людей к проходу тварей была настолько велика, что снаряд, прежде чем разорваться, пробивал насквозь трех, а то и четырех крупных вариантов.
Мелких же он просто разносил в клочья. Вскоре все пространство вокруг прижавшихся спинами к стене людей, было завалено бесформенными серыми тушами, сочащимися вязкой желтоватой слизью, из-под которых уже не было видно устилавших тротуар человеческих останков.
Тем временем люди, пробравшиеся в сектор Паскаля, в котором варианты, если и находились, то прибывали пока в неактивном состоянии, торопливо, работая прикладами винтовок, как лопатами, расчищали пазы, в которые должны были встать створки ворот, закрывающие проход.
— Хорош! — Крикнул Вельт и, как только остальные отскочили в стороны, дернул за рычаг дверного привода.
Дверные створки, клацнув, сомкнулись.
Вельт тут же снова открыл ворота и кинулся в переход.
— Порядок! — Крикнул он оставшимся в секторе Архимеда Тейнеру и Хуку. — Отходите!
— Ты очень вовремя! — не оборачиваясь, крикнул в ответ Тейнер. — Заряди огнемет и прикрой нас!
Подсоединив к раструбу огнемета баллон с горючей смесью, Вельт выглянул из прохода.
— Назад! — Приказал Тейнер Хуку.
Сделав на последок еще пару выстрелов, Хук нырнул в переход. Занявший его место Вельт выплеснул на сомкнутое вокруг перехода кольцо вариантов широкую струю пламени.
— Уходи, Карл! — Крикнул он и снова нажал на гашетку.
Тейнер отступил в переход, Вельт попятился следом за ним. Он уже вошел в коридор, когда небольшой вариант, размером чуть больше кошки, прыгнув, прилип к стене возле ворот. В одно мгновение отрастив длинное, тонкое щупальце, на конце которого поблескивало металлическое жало, вариант запустил его в
