— Но кто-то же снял трубку, когда я набрал номер 14-й лаборатории, — напомнил Тейнер.
— Это мог быть просто сбой на линии, — возразил Кашин.
— Мы это проверим, — сказал Тейнер.
— Но это же безумие! — Воскликнул Кашин. — Сфера наводнена вариантами! Каждый убитый человек — это новый вариант, а то и два!
— Я никого не собираюсь тащить с собой силой, — сказал Тейнер. — Но сам я не покину Сферу, не удостоверившись в том, что сделал все возможное для спасения тех, кто, быть может, еще уцелел.
— Надеюсь, я в достаточной степени безумен для того, чтобы присоединиться к этому решению, — усмехнулся Хук.
— Я еще не все сказал, — приподнял руку Стинов. — Вчера, когда мы были в лаборатории, там находился кто-то еще. Это было разумное существо, которое, как мне показалось, было крайне удивлено, встретив с моей стороны понимание и готовность идти на контакт. Но это был не человеческий разум. В этом я абсолютно уверен.
— Варианты? — Высказал предположение Осато. — Ты хочешь сказать, что они разумны?
— Нет, — решительно отверг подобное предположение Стинов. — Варианты обладают элементарным самосознанием, но все их действия продиктованы изначально заложенной в них программой. Кроме того, в тот момент, когда я упал и варианты готовы были набросится на меня, это существо смогло каким-то образом отогнать их и какое-то время держало на расстоянии, давая мне возможность уйти. Не знаю, кто или что это было, но это определенно не тварь из лаборатории корпорации.
— Как оно выглядело? — Спросил Тейнер.
— Я его не видел, — покачал головой Стинов. — Я только ощущал его присутствие, когда наши сознания вступали в контакт.
— Что бы это ни было, оно погибло, — сказал Хук. — После взрыва в лаборатории не могло остаться ничего живого.
— Кто знает, — задумчиво произнес Стинов. — Это в плане общей информации, — сказал он, обведя взглядом всех присутствующих. — А что касается нашего решения остаться в Сфере и довести начатое до конца, у меня есть конкретное предложение.
Я думаю, нам следует отправиться в сектор Паскаля. Там сохранилась небольшая община ортодоксальных геренитов, которые, несмотря ни на что, до сих пор отказываются признать Землю, как объективно существующую реальность, а поэтому наотрез отказались покинуть Сферу вместе с остальными ее жителями.
— Точно! — Поддержал Стинова Хук. — Если кому и удалось выжить, так это, в первую очередь, монахам! Они и прежде вели довольно обособленный образ жизни, а после того, как в Сферу въехала корпорация, и вовсе закупорились в своем секторе.
— Геренитам известно обо всем, что происходит в Сфере, — добавил Стинов. — Если мы и не обнаружим среди них всех, кому удалось уцелеть, то уж точно выясним, где их следует искать.
— Вы как хотите, — заявил Кашин. — А я отправляюсь на Землю. На стартовой площадке достаточно челноков...
— Перебьешься, — прервал его, не дослушав до конца, Волков.
— Если возникнет необходимость срочной эвакуации, на счету будет каждое посадочное место.
Глава 7. Мертвая зона.
Осознаваемая каждым угроза внезапного нападения создавала атмосферу постоянного напряжения. То и дело оглядываясь по сторонам, люди не снимали пальцев со спусковых крючков винтовок, заблаговременно снятых с предохранителей. Опасность таилась повсюду. Она могла принять форму самой обыденной детали обстановки, прилипнуть к стене или растечься по полу. В подобной обстановке повышенной нервозности любое замеченное движение могло стать причиной бесконтрольной стрельбы.
Людям было страшно, хотя никто из них не желал признаваться в этом даже самому себе. Но для каждого из них страх давно уже стал неотъемлемой частью работы, поэтому он не сковывал движения и разум, а, напротив, действовал подобно стимулятору, мобилизуя все резервы организма с единственной целью, — остаться в живых.
Варианты, если они и находились где-то поблизости, никак себя не проявляли. Люди беспрепятственно добрались до третьего пассажирского лифта, расположенного неподалеку от центра сектора, и поднялись в сектор Архимеда, соединенный с сектором Паскаля коротким пешеходным переходом.
В прежние времена попасть в сектор Паскаля можно было просто воспользовавшись восьмым лифтом. Но после того, как Сферу заняла корпорация, зона проживания геренитов, не пожелавших переселяться на Землю, была изолирована от всех остальных секторов. Политика корпорации, направленная на постепенное выживание геренитов из Сферы, ничуть не смущала монахов. Они демонстративно игнорировали установившийся в Сфере новый порядок, но при этом, имея в своем распоряжении массу потайных ходов, о существовании которых служба безопасности корпорации даже и не подозревала, могли почти беспрепятственно собирать интересующую их информацию. Более искусных шпионов, имеющих опыт работы в Сфере, попросту не существовало. Представители 'Скейлс' пришли бы в неописуемый ужас, если только смогли бы услышать какой-нибудь самый обыденный разговор между двумя геренитами, — вопросы, которые 'Скейлс' считала своей священной тайной, монахи обсуждали между делом, прогуливаясь по улицам сектора. И именно то, что сектор Паскаля существовал независимо от остальных, давало надежду на то, что страшная напасть, постигшая Сферу, могла миновать геренитов.
— Дьявол, — прошипел сквозь стиснутые зубы Латимер, как только дверь лифта открылась на уровне сектора Архимеда.
Прямо возле двери лежал, вытянув костлявые руки вперед, скелет с продавленной грудной клеткой. Должно быть, варианты настигли жертву в тот самый момент, когда она пыталась ускользнуть от них, воспользовавшись лифтом.
— А скелетом вариант прикинуться не может? — Выглянув через плечо Латимера, с опаской спросил Вельт.
— В принципе, наверное, возможно и такое, — ответил Стинов.
— Но маловероятно. Чем сложнее форма копируемого предмета, тем больше времени и усилий приходится затратить варианту на то, чтобы принять ее. Если бы они обладали разумом, то могли бы устроить какую-нибудь хитроумную ловушку. А так мне кажется, что они должны инстинктивно стремиться к простоте.
— Ну, ладно.
Перепрыгнув через останки человека, Латимер взял на прицел тянущийся влево конец коридора. Вышедший следом за ним Вельт развернулся в правую сторону.
— Я никого не вижу, — сказал Латимер. И тут же поправился:
— Живых — никого.
— У меня то же самое, — сказал Вельт. — Хотя, если эти твари могут сделаться невидимыми... Черт возьми, такого мне еще видеть не доводилось.
То, что предстало взглядам людей, вышедшим из лифта, можно было сравнить разве что только с декорацией для патологически дикого фильма ужасов. Все пространство центрального прохода было усеяно костьми, черепами и гниющими останками плоти.
Только фильтры, предусмотрительно вставленные в ноздри, спасали от неимоверного смрада, царившего в секторе. Полуобглоданные скелеты взирали на людей пустыми глазницами и тянули свои костлявые руки, словно взывая о помощи.
Движущийся тротуар не работал. Должно быть, обломки костей, попав между движущейся лентой и неподвижной полосой тротуара, заклинили приводной механизм.
— Похоже, здесь варианты уничтожили весь сектор, — произнес Тейнер, внимательно оглядываясь по сторонам, чтобы не пропустить движения, возвещающего об опасности.
