коридор.
Щупальце обернулось вокруг левой ноги Вельта, и, потеряв равновесие, человек упал на груду костей. Острый наконечник щупальца ткнулся в колено и, вращаясь подобно буру, прошел сквозь защиту армокостюма. Попытавшись подняться на ноги, Вельт вскрикнул от боли и снова упал, когда оружие варианта вонзилось в его плоть. Вариант отклеился от стены и, втянув в себя щупальце, оказался на ноге человека, облепив колено, словно плотная повязка.
Обернувшись, Тейнер схватил Вельта за руку и потащил через переход. Винтовку он зажал под мышкой свободной руки и, не снимая палец со спускового крючка, посылал один снаряд за другим в противоположный конец перехода, который уже заполнили собой варианты, до тех пор, пока не опустела обойма.
— Тварь!.. Тварь!.. — Орал Вельт, пытаясь пяткой правой ноги скинуть прилипшего к колену варианта.
Подоспевший на помощь Тейнеру Стинов подхватил Вельта за другую руку, и вместе они втащили раненого в сектор.
Как только люди покинули коридор, Латимер, все это время державший руку на рычаге дверного привода, что было сил рванул его вниз. Сомкнувшиеся створки ворот разрубили надвое тело попытавшегося пролезть между ними варианта. Та часть, что оказалась в секторе, упав на пол, стала судорожно извиваться, разбрызгивая в стороны сочившуюся из нее слизь. Передернув от омерзения плечами, Осато сжег обрубок варианта пламенем из огнемета.
Тейнер прижал корчащегося от боли Вельта к полу. Хук схватил его за щиколотки.
Волков, опустившись на колени, уверенными взмахами ножа рассек тело прилипшего к ноге Вельта варианта в нескольких местах. Но даже после этого каждую часть варианта пришлось буквально соскабливать с армокостюма, к которому он словно прирос, разодрав в клочья ткань надетого поверх него комбинезона. Конец щупальца, пробуравившего колено, остался в кровоточащей ране. Что-то недовольно пробурчав себе под нос, Волков сделал Вельту инъекцию двойной дозы обезболивающего.
Стинов отыскал взглядом Кашина. Тот безучастно сидел в стороне, привалившись спиной к стене и обхватив голову ладонями.
Центральный проход сектора Паскаля, в начале которого находились люди, так же, как и тот, который они только что покинули, был заполнен многочисленными останками жертв вариантов. Но самих вариантов видно не было, хотя это вовсе и не означало того, что, выполнив работу, для которой они были созданы, безмозглые убийцы покинули обезлюдевший сектор.
— Нужно найти укрытие, — сказал, обращаясь к Тейнеру, Стинов. — Варианты могут объявиться и здесь.
— Лучше уж подумать о том, как мы станем отсюда выбираться, — приподняв голову, прогнусавил Кашин.
На его реплику никто не обратил внимания.
Глава 8. Неведомое.
После того, как Хук, Лаваль и Осато проверили едва ли не каждый сантиметр пола, потолка и стен небольшого спортивного зала, люди перебрались туда, запечатав входную дверь стальной плитой противопожарной блокировки. Волков остался в раздевалке, где на два сдвинутых вместе топчана уложили раненого Вельта.
Остальные прошли в подсобное помещение, заполненное стеллажами со спортивным инвентарем, которым, судя по всему, никто уже давно не пользовался. В углу, на столе стоял компьютер, включив который, Стинов убедился, что он соединен с той частью инфо-сети, некогда охватывавшей всю Сферу, которая сохранилась только на территории сектора Паскаля.
Сняв с головы шлем, Тейнер тяжело опустился на стул.
— У кого имеются интересные мысли? — Устало поинтересовался он.
Какое-то время царило напряженное молчание.
— Похоже, мы переоценили свои возможности, — первым произнес Осато. — Вряд ли мы сумеем собственными силами провести полноценную поисково-спасательную операцию в Сфере, заполненной вариантами. Мы еще не нашли никаких следов людей, а сами уже едва не погибли.
— Как не прискорбно мне это признавать, но он оказался прав, — Хук указал стволом винтовки на сидевшего в углу Кашина. — Нам, действительно, стоит отсюда убираться, и как можно скорее. По шахте неработающего лифта мы сможем добраться до сектора Ньютона. От него примерно полкилометра до пятого лифта, выведенного на крышу. Если в секторе Ньютона работает движущийся тротуар, то этот путь займет не более пяти минут.
— Это в том случае, если сектор Ньютона не кишит вариантами, — заметил Тейнер.
— В принципе, я согласен с этим решением, — глядя на руки, которые он сложил перед собой на столе, медленно произнес Латимер. — Боюсь только, что после этого, я до конца своей жизни буду думать о том, что в Сфере, возможно, остались люди, которым мы могли бы помочь.
— У нас имеются материалы, обличающие 'Скейлс', — сказал Осато. — Как только на Земле станет известно о том, что произошло в Сфере, сюда будет направлена большая спасательная экспедиция.
— Боюсь, в этом ты ошибаешься, — возразил Стинов. — На Земле посадочную площадку охраняет служба безопасности корпорации. Все материалы будут изъяты у нас, прежде чем мы выйдем из челнока.
— Но мы и сами можем рассказать о том, что видели!
— У нас не будет никаких подтверждений даже того факта, что мы побывали в Сфере, — сказал Тейнер. — О нашей экспедиции не было известно никому, кроме высшего руководства 'Скейлс'.
На какое-то время снова воцарилось молчание.
— Если вы отдадите мне мемори-чипы, — нарушил его Кашин. — То я могу гарантировать, что причитающееся вознаграждение вы получите в полном объеме.
— Слушайте, а давайте оставим Кашина в Сфере, — не то в шутку, не то всерьез предложил Хук. — Тогда представители корпорации и знать ничего не будут о том, что у нас имеется.
Кашин кинул на Хука ненавидящий взгляд, но ничего не сказал.
Хук, похоже, собирался развить свою мысль относительно представителя корпорации, но в этот момент в комнату вошел Волков.
— Посмотрите-ка на это, — сказал он, кинув на стол обрывок щупальца варианта. — Мне удалось извлечь его из колена Германа.
— Не ядовитое? — Опасливо посмотрев на кусок серой, сморщенной плоти, спросил Осато.
— Нет, — уверенно ответил Волков. — Сама по себе эта часть варианта никакой опасности не представляет.
Хук осторожно потрогал кончиком пальца острый блестящий отросток на конце щупальца.
— Похоже на металл, — сказал он.
— Так оно и есть, — кивнул Волков. — Какой-то чрезвычайно прочный сплав.
Армокостюм способен отразить очень сильный, но короткий удар. Длительное воздействие на одну точку он выдержать не в состоянии. Этим шилом вариант пробил защиту армокостюма Вельта.
— Выходит, что варианты умеют пользоваться орудиями? — Удивленно приподнял бровь Латимер.
— Металл соединен с живой тканью на молекулярном уровне, — ответил Волков. — Похоже, что это часть тела самого варианта, нечто вроде волчьих клыков или бычьих рогов.
— А пистолеты выращивать внутри себя они еще не научились?
— Мрачно пробурчал Хук.
— Мне кажется, это для них слишком сложно, — серьезно ответил Волков.
— Как Вельт? — Спросил Тейнер.
— Плохо, — покачал головой Волков. — У него раздроблен коленный сустав. Я продезинфицировал рану и провел блокаду пораженного участка. Дня три без специальной врачебной помощи Герман продержится.
