— Где ты сейчас находишься, Ом?
— Рядом... Совсем рядом...
— Тогда, может быть, поговорим без телефона?
— Тот, кто пришел с тобой не сможет слышать нас...
— Его зовут Карл.
— Карл... Имя идентифицируется с определенной личностью.
Почему у того, кто пришел с тобой, есть имя, если у него нет личности?
— Почему ты так решил? — Удивился Стинов.
— Я — один... И ты — тоже один... У остальных отсутствует самосознание...
— Ты ошибаешься.
— Я их не чувствую.
— Это еще ничего не значит.
— Те, кого вы называете вариантами, способны совершать осмысленные действия. Они могут обмениваться информацией. Но у них отсутствует самосознание... То же представляют собой и люди...
— Все люди обладают самосознанием и разумом.
— Разумные существа всегда могут понять друг друга... Как мы с тобой... Люди меня не понимают...
— Ты пытался разговаривать с ними?
— Да... Так, как мы разговаривали с тобой... Без телефона...
— К сожалению, далеко не все люди способны к телепатическому общению. Если люди не обладают некоторыми из тех возможностей, которыми наделен ты, это вовсе не значит, что они уступают тебе по уровню развития. Хотя, конечно же, люди тоже бывают разными... И все же, для того, чтобы определить, наделено ли разумом то или иное существо, нужно в первую очередь попытаться понять его. И тот, кто обладает большими возможностями, должен в этом случае затрачивать больше усилий, быть настойчивее в поисках контакта.
— Теперь я знаю, почему ты не хотел оставить других людей, чтобы спастись самому...
Тебе дорог их разум?...
— В первую очередь, мне дороги их личности.
— Чем именно они тебе дороги?
— Каждый из них в чем-то отличается от меня. Дополняя друг друга, мы делаемся богаче.
— Не понял...
— Ты видел, как спаслись люди из осажденного вариантами склада?
— Да...
— Им удалось это только потому, что мы действовали сообща. Каждый по отдельности не смог бы уцелеть.
— Коллективное сознание?..
— Что-то вроде того. Только происходит это не на подсознательном уровне. Каждый волен самостоятельно определить свой вклад.
— Пока мне трудно это понять...
— Для того, чтобы понять, тебе нужно пообщаться с людьми. И не с помощью обмена образами, а на вербальном уровне.
— Я много знаю о людях... После встречи с тобой, мне удалось разобраться с компьютерными базами данных... Мое мнение о них изменилось...
— Надеюсь, что в лучшую сторону?
— Да...
— Ты не хочешь рассказать мне о себе, Ом?
— Что ты хочешь узнать?...
— Мне о тебе ничего не известно. Кто ты такой? Откуда появился? Есть ли другие такие же, как ты?
— Я один...
— И это все, что ты можешь сказать?
— Многое из того, что ты хочешь узнать, мне пока еще трудно объяснить словами...
По ошибке я могу использовать не те понятия... Это введет тебя в заблуждение...
Я хочу, чтобы ты узнал правду...
— И что же ты предлагаешь?
— Приди ко мне... Мы будем говорить так, как прежде...
— Где ты находишься?
— Второй этаж... Направо третья дверь...
— Хорошо.
— Но я хочу, чтобы сначала ты пришел один... Внешний облик не всегда адекватно отражает суть... Другому будет трудно понять меня...
— Хорошо, я сейчас поднимусь к тебе.
— Да...
Голос в телефонной трубке исчез.
Стинов нажал кнопку отбоя и посмотрел на Тейнера.
— Ну, и что ты обо всем этом скажешь?
— Я? — Тейнер удивленно вскинул бровь. — Ты полагаешь, я хоть что-то понял?
— Что ж, разговор пока еще не закончен, — подхватив приклад винтовки под мышку, Стинов развернулся в сторону двери.
— Ты собираешься идти один? — Спросил Тейнер.
— Ты же слышал, что он сказал. Я уверен, что никакого риска нет. Если бы поблизости были варианты, Ом предупредил бы нас.
— Ом, — Тейнер усмехнулся. — Что за имя?
— Не знаю, — улыбнулся в ответ Стинов. — Просто пришло вдруг в голову.
— И все же, почему он не захотел, чтобы мы пришли вместе?
— Он дважды повторил фразу о несоответствии сути и внешнего облика. Возможно, он слишком непохож на нас и поэтому опасается, что нас может отпугнуть его внешность. Главным образом это касается тебя, потому что я смогу узнать его в любом виде.
— Я поднимусь вместе с тобой, — Тейнер протянул Стинову шлем. — Если не заметим на этаже ничего подозрительного, ты пойдешь на свидание с Омом, а я буду ждать тебя у лестницы.
— Идет, — Стинов надел шлем на голову.
Ремешок не застегнутого крепежа остался висеть слева.
Снова выйдя в холл, Стинов и Тейнер прошли к центральной двери, за которой, как они и предполагали, находилась лестница. Они не спеша поднялись на второй этаж.
Тейнер был предельно осторожен и собран. Большой палец его правой руки, плотно прижатый к клавише предохранителя винтовки, был готов в любую секунду перевести ее в боевое положение. И ему совершенно не нравился беспечный вид Стинова, который, судя по всему, был на сто десять процентов уверен в своей безопасности.
— Игорь, — взяв за руку, Тейнер задержал Стинова на лестничной площадке второго этажа. — Я прошу тебя, — не расслабляйся. Любая ошибка может стоить нам жизни. И не только нам.
— Все будет в порядке, — заверил Стинов.
Тейнер внимательно посмотрел на Стинова. Ему вдруг показалось, что черты его лица сделались более рельефными, словно были вырезаны из камня. Прежде небольшая, почти незаметная складка кожи на левой щеке превратилась в глубокую, не разглаживающуюся морщину.
'Все мы чертовски устали и ужасно выглядим', — подумал Тейнер.
Он просто хотел успокоить себя, потому что понял, что увидел на лице Стинова не только следы усталости, но и явные признаки непоколебимой, граничащей с фанатизмом, решимости идти до конца. И это его решение касалось не только случая с чужаком, но и всей истории, в которую они оказались втянутыми.
