— Извини, что пригласил тебя в эту экспедицию, — глядя Стинову в глаза, которые казались затянутыми тонкой корочкой льда, негромко произнес Тейнер.
— Ну, знаешь, — удивленно покачал головой Стинов. — Не ожидал от тебя подобного.
При чем здесь ты?
— Проехали, — махнул рукой Тейнер.
Указав Стинову направление, он быстро открыл дверь, шагнул за порог и, вскинув винтовку, развернулся вправо. Почти одновременно с ним Стинов взял под контроль левое крыло этажа.
— У меня чисто.
— У меня тоже.
Они находились в узком коридоре, тянувшемся вдоль прозрачной перегородки, за которой была установлена автоматическая линия. Возле щитка, на котором мигал красный огонек аварийного предупреждения, лежали останки человека, — должно быть, это был оператор, наблюдавший за работой конвейера. В обоих концах коридора находилось по несколько дверей. Третья дверь справа была чуть приоткрыта.
— Оставь аудио-сист включенным, — сказал Тейнер.
— Ну, если мы с Омом будем общаться мысленно, ты вряд ли что-нибудь услышишь, — улыбнулся Стинов.
— Зато услышу, если ты вдруг позовешь на помощь, — серьезно ответил Тейнер.
— Этого не произойдет, — уверенно ответил Стинов.
— Удачи тебе, — Тейнер хлопнул друга по плечу.
— Всем нам она не помешает.
Поправив на плече ремень винтовки, Стинов направил ее ствол перед собой и не спеша зашагал вперед. Возле третьей двери он остановился и оглянулся на Тейнера.
Тот сделал знак, что все в порядке. Левой рукой Стинов распахнул приоткрытую дверь.
Противоположная от входа стена, была застеклена. Комната находилась в той части здания, которая уступом нависала над улицей. Помещение имело форму вытянутого прямоугольника. Дверь находилась в правой его части, прямо в углу, и Стинов, не переступая порог, мог видеть примерно треть общей его площади. В поле зрения находился стол с плоской крышкой на высоких, тонких ножках и автомат, продающий прохладительные напитки.
Стинов на мгновение снял руку с цевья винтовки, быстро вытер ее о бедро и снова положил указательный палец на курок. Одновременно с шагом за дверь он развернулся влево.
То, что он увидел, заставило его автоматическим движением вскинуть винтовку и приготовиться нажать на курок.
Глава 18. Это я!
В конце комнаты, у самой стены на полу лежал огромный вариант. Тело, принявшее форму плоского диска, едва умещалось между двумя столами. Края расплывающейся по полу серой мантии, обтекали тонкие ножки столов, так что создавалось впечатление, будто вариант вцепился в них в поисках опоры.
Стинов и сам не понял, что удержало его от мгновенного выстрела. Быть может то, что вариант был абсолютно неподвижен. В тот момент, когда палец его готов был уже надавить на спусковой крючок винтовки, сознание Стинова буквально пронзил отчаянный мысленный вопль:
'Это я, Ом!'
— О, черт!..
Винтовка в руках Стинова опустилась стволом вниз. Большим пальцем он передвинул клавишу предохранителя в нейтральное положение.
— Игорь, что там у тебя? — Услышал он взволнованный голос Тейнер.
— Все в порядке, — тихо ответил Стинов.
— Так чего ж ты чертыхаешься! — С возмущением отчитал его Тейнер.
— Извини, вырвалось.
— Встретил?..
— Да. Пожалуйста, Карл, оставь меня на врем в покое. Ситуация под контролем, но отнюдь не простая.
— Хорошо, — с явной неохотой произнес Тейнер. — Если что...
— Обязательно, — не дал ему договорить Стинов.
Тейнер ничего не ответил. Он проявлял вполне понятное беспокойство и, естественно, был недоволен ответом Стинова, но сейчас это меньше всего волновало Игоря. Прямо перед ним, на расстояние нескольких метров находилось существо, которое, как он уже успел привыкнуть, являлось источником смертельной угрозы.
Живая машина убийства. В голове не укладывалось, что этот ужасный монстр, постоянно меняющий свой облик, мог стать вместилищем разума.
'Внешний облик не всегда адекватно отображает суть...' Да, конечно... Но, как? Каким образом это могло произойти?
— Ом, — негромко позвал Стинов. Он понимал, что мог не произносить слова вслух, — его собеседник обладал способностью воспринимать мысленные образы и наверняка уже имел представление о том, какая сумятица царила сейчас в голове у Игоря. — Ом, если это ты, то приподними обращенный ко мне край мантии.
По телу варианта пробежала волна мышечных сокращений, и передний край мантии завернулся вверх. Он поднимался все выше и выше, до тех пор, пока плоский диск, который представляло собой тело варианта, не встал почти вертикально. Он был ростом с человека. Стинов представил себе, что бы произошло, если бы эта туша неожиданно бросилась вперед и припечатала его к полу, и палец его непроизвольно надавил на клавишу предохранителя винтовки. Качнувшись, тело варианта с глухим стуком упало на пол.
'Что ты еще хочешь, чтобы я сделал? — Услышал Стинов обращенный к нему мысленный вопрос Ома. — Может быть, так?..' Центр диска начал вытягиваться вверх, постепенно заостряясь и подтягивая под себя края мантии. В считанные секунды тело варианта превратилось в идеально ровный конус со срезанной вершиной.
'Или ты предпочитаешь нечто иное?..' Конус, завалившись на бок, прижался к краю стола. Перетекая, подобно гигантской амебе, вариант забрался на стол. Край его мантии, разделившись надвое, остался висеть, немного не доставая до пола. Верхняя же его часть, приняла форму бочки, увенчанной грибообразным наростом. С боков проступили два извивающихся щупальца.
'Как по-твоему, на что это похоже?'
— Пародия довольно удачная, — ответил Стинов. — Но, лучше прими свою обычную форму.
Стинов чувствовал, как организм его реагировал на неиспользованный выброс адреналина в кровь, — кончики пальцев едва заметно подрагивают, а лицо и тело покрываются испариной. Сделав глубокий вдох, он поднял руку, чтобы вытереть пот со лба, но запястье наткнулось на щиток шлема. Стянув шлем с головы, Стинов положил его на стол, после чего достал носовой платок и вытер лицо. Устало опустившись на стул, он поставил винтовку между ног.
'У меня нет своей формы. Я — вариант. Мое тело изменяется в зависимости от условий окружающей среды. Или принимает тот вид, который я пожелаю. Но повторить форму человеческого тела мне пока еще трудно.' Пока Ом говорил, тело его вновь перетекло на пол и приняло форму полусферы, на поверхности которой выделялось несколько коротких отростков, длиной сантиметров по пять. Стинов подумал, что это, должно быть, органы чувств.
'Именно так, — подтвердил его догадку Ом. — Я могу создавать любые органы внешнего восприятия. Мои органы зрения способны видеть в инфракрасном и ультрафиолетовом диапазонах. У меня имеется система акустического восприятия, обоняние, осязательные волокна и вибросенсоры. Другие варианты тратят значительное время для синтезирования того или иного органа чувств, — это достаточно сложный
