отчаянные атаки их были все еще опасны.
Пластиковые колпаки осветительных панелей на потолке плавились от жара. Скрытые под ними светоячейки взрывались одна за другой, обдавая бегущих людей потоками сверкающих искр, перемешанных с осколками стекла.
Бегущий последним Тейнер неожиданно оступился и, выставив руки, упал на грудь. В ту же секунду на спину ему упал еще живой вариант. Остановившийся, чтобы помочь Тейнеру подняться, Стинов ударил варианта прикладом винтовки. Вариант еще плотнее прижался к придлавленному к полу человеку, обволакивая его со всех сторон, словно кокон. Времени на размышления не оставалось. Вскинув винтовку, Стинов выпустил по варианту длинную очередь, надеясь только на то, что Тейнера спасет армокостюм. Раскидав все еще шевелящиеся части тела варианта в стороны, Стинов наклонился и рывком поставил Тейнера на ноги. За темным лицевым щитком, заляпанным слизью, лица было на разглядеть.
— Карл! — Отчаянно закричал Стинов.
С трудом приподняв руку, Тейнер провел лпдонью по лицевому щитку, очищая его от грязи.
— Порядок, — услышал Стинов хрипловатый голос Тейнера.
— Идти можешь?
— Да, — тяжело махнул рукой тот. — Да...
Пошатнувшись, Тейнер едва не упал. Ни одна пуля ни коснулась его тела, но от ударов спина болела так, словно его били палками трое умелых экзекуторов.
Вернувшиеся Осато и Волков подхватили Тейнера под руки и, не обращая внимания на его слабые попытки освободиться, потащили вперед по охваченному огнем коридору.
На лестнице еще оставались живые варианты, но реальной угрозы они уже не представляли. Их оплывшие, почерневшие тела медленно стекали вниз по ступеням, подобно огромным каплям плотного, вязкого раствора. Люди раскидывали их ногами в стороны, как досадливые помехи на пути. Они бежали вверх по лестнице уже не спасаясь от вариантов, а думая только о том, как бы вырваться живыми из этого огненного ада.
Защита армокостюмов надежно защищала от языков пламени, но была бессильна против нестерпимого жара. Обжигало уже даже само прикосновение внутренних поверхностей защитных костюмов к открытым участкам кожи. А комбинезоны, надетые поверх армокостюмов, давно уже превратились в тлеющее тряпье. Не рассчитанные на чрезмерно высокую температуру, вышли из строя фильтрационные системы шлемов.
Каждый вдох раскаленного воздуха опалял горло и легки. Из-за гари, заполнявшей шлемы, головы у всех раскалывались от нестерпимой боли, а перед слезящимися глазами бешено вращались полупрозрачные радужные колеса. Ноги, налившиеся свинцовой тяжестью, передвигались все медленнее, механически отсчитывая ступени.
Стинов, двигавшийся впереди, наверное пробежал бы мимо свисавшей вдоль стены проволочной лестницы, если бы за нее не зацепился ствол винтовки, которую он повесил на шею. Ухватившись руками за ступени, Стинов почти без сил повис на лестнице. Колоссальным усилием воли он заставил себя выпрямился и снова встать на ноги.
Ниже по ходу лестницы все осветительные панели и аварийные фонари были выведены из строя, но света с верхней лестничной площадки, было достаточно для того, чтобы увидеть, что происходит вокруг. На ступенях под ногами у Стинова еще догорали, то и дело выбрасывая вверх чахлые язычки огня, последние лужицы спирта.
Пространство лестничного пролета заполняли клубы серого дыма, в которых кружились черные хлопья маслянистой копоти. Только теперь Стинов понял, что огненная зона осталась позади.
Из темноты и дыма выскочили еще две человеческие фигуры.
— Где остальные? — С трудом прохрипел обожженным горлом Стинов.
— Помогите нам! — Услышал он голос Осато из аудио-систа. Один из людей развернулся и снова скрылся во мраке, озаряемом всполохами голубоватого пламени. Другой тоже хотел было последовать за ним, но вдруг схватился за винтовку, которая, как и у Стинова, висела у него на шее.
— Сзади, Игорь! — Услышал Стинов надсадный крик Латимера. Обернуться он не успел.
В спину его ударил бросившийся с лестничной площадки вариант.
Стинова спасло только то, что, не устояв на ногах, он покатился вниз по лестнице.
Упавшего на ступени варианта расстрелял из гранатомета Латимер.
Скатившись по ступеням, Стинов вновь провалился во тьму. Кто-то подхватил его и помог подняться на ноги.
— Цел? — Услышал он голос Волкова.
— Да, — Стинов стянул ремень винтовки с шеи. — Наверху варианты.
— Смени Осато, — сказал Волков и, большими прыжками побежал вверх по лестнице.
Стинов заменил Осато, который уже совершенно выбился из сил, и на пару с Хуком дотащил Тейнера до места, где Волков и Латимер сдерживали нападение пока еще не слишком многочисленных вариантов, атакующих людей с верхней лестничной площадки.
Некоторые из вариантов просто прыгали вниз, пытаясь в полете дотянуться до противников, другие, стараясь подобраться поближе, ползли, подобно гигантским амебам, приклеившись к стенам.
Схватив конец троса, свисавший рядом с лестницей, Стинов застегнул карабин на поясе Тейнера. Трос пополз вверх. Тейнеру оставалось только перебирал руками ступени лестницы.
Следом за Тейнером вверх по проволочной лестнице полезли остальные.
Перевалившись через край проделанной в стене дыры, Стинов на четвереньках отполз в сторону. Кто- то из людей попытался забрать у него винтовку, которую он тащил за собой на ремне. Но, едва только взяв винтовку в руки, человек вскрикнул и бросил ее, — корпус винтовки был раскален до такой степени, что ее невозможно было держать голыми руками.
В бок Стинову ударил поток воды, и он от неожиданности опрокинулся на спину.
Поднявшись на колени, он сорвал с головы шлем и с наслаждением подставил пылающее лицо под упругие струи холодной воды, которой его поливали из шланга.
Едва только Волков, поднимавшийся по лестнице последним, ввалился в сектор, стоявший чуть в стороне автопогрузчик запечатал дыру в стене закрепленной на захватах плитой, раздави при этом варианта, пытавшегося пролезть следом за людьми. Двух небольших вариантов, которым удалось проскользнуть в дыру, пригвоздили к полу заточенными на концах арматурами, после чего Хук сжег их из огнемета, наблюдая за тем, как медленно обугливаются конвульсивно дергающиеся тела. С лицом, облепленным мокрыми волосами, с воспаленными, покрасневшими глазами и со злорадной усмешкой на дергающихся губах он был похож на безумца, готового обратить свое оружие против всего живого.
— Ну и прогулку ты нам устроил, — сказал Хук, увидев направлявшегося к нему Юргена.
Поставив винтовку на предохранитель, он бросил ее на землю, сорвал с рук перчатки и, проведя ладонями по лицу, убрал волосы.
— Главное, что все целы, — без тени улыбки ответил Юрген.
— Тейнеру нужен врач, — сказал Стинов.
Тейнер лежал на спине, раскинув руки в стороны. Дышал он тяжело, с хрипами. Лицо его покрывала мертвенная бледность, сквозь которую проступали багровые пятна ожогов. Приоткрыв глаза, он попытался подняться, опираясь на локоть, но с протяжным стоном снова упал.
Двое человек аккуратно переложили Тейнера на носилки и установили их на заднем сидение открытого электромобиля. Сорвавшись с места, машина стремительно понеслась по разделительным дорожкам между участками возделываемой земли.
Тем временем находившаяся неподалеку бригада ремонтников уже принялась за восстановление стены.
— Кому-нибудь еще требуется медицинская помощь? — Спросил Юрген у оставшихся участников рискованного похода.
— Всем, — ответил Волков. — Но я, например, сначала хочу принять душ.
