Кабина лифта выглядела пустой.
Взяв у одного из охранников электропарализатор, Хук простучал им стены, потолок и пол кабины лифта, чтобы убедиться, что в ней нет притаившихся вариантов. Затем, воспользовавшись помощью Стинова, Хук выглянул в люк на потоке, чтобы удостовериться, что вариантов нет и на крыше.
— Порядок, — сказал он, спрыгивая на пол и отряхивая руки.
— Теперь, парни, нам нужны ваши удостоверения личности.
Протянув руку с открытой ладонью в сторону охранников, Хук требовательно дернул кончиками пальцев.
Один из охранников, выдернув из нагрудного кармана пластиковый прямоугольник, на мгновение замешкался. Правило, установленное службой безопасности еще в мирное время, строжайшим образом запрещало передавать удостоверение личности в чужие руки.
— Ну, в чем дело? — Недовольным тоном поинтересовался Хук.
— Хотите еще раз побеседовать с Гривасом? Да не волнуйтесь, отдадим мы ваши удостоверения, как только вернемся!
В протянутую ладонь легли две пластиковые карточки удостоверений личности.
— Это я тоже возьму с собой, — наклонившись, Хук поднял с пола семидесятисантиметровый отрезок толстой арматуры. — Двери не запирайте! — Строго погрозил он пальцем охранникам.
— Мы скоро вернемся!
Одну за другой, Хук пропустило карточки через контрольную щель определителя.
— Назовите пункт назначения, — певучим голосом попросил информат лифта.
Хук посмотрел на Стинова.
— Сектор Эдисона, первый этаж, — едва заметно подсевшим голосом произнес тот. — По прибытии на место, дверь не открывать.
— Сектор Эдисона, первый этаж, дверь не открывать, — повторил голос информата.
— Трогай, — выдохнул, словно сбрасывая с плеч непосильную ношу, Хук.
Прежде, чем створки двери сомкнулись, Хук успел еще махнуть на прощание рукой двум охранникам, так толком и не понявшим, что произошло и куда отправились странные люди без оружия.
Кабина лифта едва заметно дернулась и, быстро набирая скорость, понеслась вверх.
Через пару минут, — новый плавный толчок.
— Сектор Эдисона, первый этаж, — сообщил информат лифта. — Жду дальнейших указаний. В случае поступления нового вызова, буду вынужден отменить указанный вами пункт назначения.
— Ну, ты как, готов? — Спросил Хук у Стинова.
— Наверное, это я должен тебя спрашивать, — ответил Стинов.
— Ну, раз уж вышло, что вопрос задал я...
— Я-то в порядке, — не дослушав его, сказал Стинов. — Вопрос в том, согласны ли с моей теорией варианты?
— Чтобы выяснить, нужно отыскать хотя бы одного из них, — улыбнувшись, указал на дверь Хук.
Стинова поразила его улыбка, — открытая и непринужденная. Казалось, Хук и мысли не допускал о том, что за дверями лифта их может ожидать гибель. Из стальной проволоки у него нервы, что ли? Привык к мысли о смерти настолько, что она уже не оказывает на него ни угнетающего, ни возбуждающего действия? Или же, в самом деле, уверовал в спасительную силу открытого сознания? Сумел сломать свою стену?
Пытаться выяснить это сейчас было не только бессмысленно, но и потенциально опасно. Любое, даже самое незначительное сомнение, которое мог заронить неосторожный вопрос в сознание Хука, станет мощным фундаментом, на котором в одно мгновение вырастет новая стена, взамен разрушенной.
Стинов сконцентрировал внимание на собственном сознании. Был ли он готов к встрече с вариантами, или же только хотел верить в это?.. Да, готов! Но, черт возьми, решимости его могло хватить ненадолго. Чем дольше оттягивал он решающий шаг, тем больше сомнений в правильности принятого решения у него возникало.
И снова неожиданно повел себя Хук. Он словно почувствовал колебания Стинова и вместо того, чтобы дать ему успокоиться и прийти в себя, решительно скомандовал:
— Открыть дверь!
Сделав глубокий вдох, Стинов задержал дыхание.
Рука Хука непроизвольно потянулась к пустой кобуре на поясе. Но, замерев на полпути, быстро вернулась в исходное положение, — переплелась на груди с другой рукой.
— Ну, и где же они? — Не то с облегчением, не то с разочарованием выдохнул Хук.
Участок сектора, открывшийся в дверном проеме, был заполнен ярким дневным освещением. Вариантов видно не было.
— Прогуляемся? — Спросил Хук и, не дожидаясь ответа, вышел из лифта.
Придерживая дверь лифта рукой, Стинов шагнул в проход следом за ним.
За исключением неспешно ползущих навстречу друг другу полос тротуара, в центральном проходе не было заметно никакого движения. Из приоткрытой двери небольшого бара, расположенного в десяти шагах от лифта, доносились тихие звуки плавной джазовой музыки. А прямо у входа, напоминая о побывавших здесь вариантах, лежали три обглоданные до костей трупа.
Вернувшись к лифту, Хук вставил между створками дверей прихваченную арматуру.
— Куда теперь? — Спросил он у Стинова.
Тот молча указал направо и, игнорируя движущийся тротуар, первым пошел в указанном направлении. Следом за ним, что-то негромко насвистывая, зашагал Хук.
В секторе Эдисона располагались технические службы, контролирующие системы жизнеобеспечения нижних уровней Сферы. При высокой степени автоматизации людей для обслуживания их требовалось немного. Должно быть, именно поэтому ужасающие останки жертв вариантов на улице встречались не так часто, как в других секторах.
— Послушай, — окликнул Стинова Хук. — По-моему, мы не там ищем. Похоже, что вариантов в этом секторе нет.
— Тем лучше, — не оборачиваясь ответил Стинов. — Проверим энергетическую подстанцию и вернемся.
— Мы разве для этого сюда прибыли?
— И для этого тоже.
— Нет, Игорек, этим могла заняться обычная бригада ремонтников, — Хук, забавляясь, прыгнул на ленту движущегося тротуара и тут же снова соскочил на неподвижную часть. — Раз уж я собрался подружиться с вариантами, так подайте мне их сюда!
Стинов свернул в боковой проход, ведущий к энергетической подстанции и, еда не споткнувшись, замер на месте.
— Сколько штук тебе нужно? — Тихо спросил он Хука.
— Чего?..
Хук выглянул из-за спины Стинова. С противоположного конца прохода в их сторону неспешно двигались десятка два вариантов.
— Я думаю, для первого контакта вполне достаточно, — сказал он.
Голос его прозвучал более сухо, чем обычно, — при виде вариантов он несколько утратил свой прежний задор.
Приподняв лицевой щиток, Стинов быстро провел ладонью по влажным щекам, — после того, как шлемы побывали в огне, система фильтров работала из рук вон плохо. Или же у него перехватывало дыхание от страха? Стинов взглянул на Хука, чтобы выяснить, как он реагирует на приближающихся вариантов.
Лицевой щиток шлема Хука был так же поднят. На лице его застыло непроницаемо бесстрастное выражение, которое, скорее всего, не выражало эмоциональное состояние Хука в данный момент, а просто являлось привычной маской. Однако, по тому, как напряженно покусывал Хук край нижней губы, можно было догадаться, что чувствует он себя не вполне уверенно. Возможно, причиной являлось то, что, вопреки обыкновению и здравому смыслу, у него не было при себе оружия.
Почувствовав взгляд Стинова, Хук посмотрел на него.
