— Признаться, мне все меньше нравится наша затея, — сказал он и изобразил на лице кривую усмешку голодного людоеда.
Почувствовав присутствие людей, варианты прибавили скорости. Расстояние между ними быстро сокращалось. Стинов потому ничего и не ответил на замечание Хука, что ретироваться было поздно. Теперь они, даже если бы и захотели, уже не успевали добежать до лифта. Соревноваться в скорости с вариантами было бесполезно. Оставалось лишь уповать на то, что в чисто теоретических выкладках, послуживших причиной этого, как теперь уже казалось Стинову, абсолютно безответственного и неподготовленного эксперимента на выживание, не крылись никакие принципиальные ошибки.
Отступать было поздно. Стинов максимально расслабился, стараясь сбросить напряжение и раскрыть сознание, освободить его от всех барьеров и стен. Однако, вопреки сознательным усилиям человека, угроза для жизни активировала все системы организма, готовя его к борьбе.
Мысленно Стинов посылал проклятия на свою голову. Он теперь уже не мог понять, откуда вдруг появилась в нем уверенность, заставившая выйти за пределы безопасного сектора без оружия? Да еще и Хука с собой зачем-то потащил!
Расстояние между вариантами и людьми сократилось примерно до сорока метров.
Неожиданно из корпуса, расположенного в начале прохода, выбежал человек. Фигура у него была какая-то странная, — гибкая и обтекаемая, точно сделанная из упругой резины. А двигался он так, словно только недавно научился ходить, — ноги, казалось, вот-вот подломятся.
— Вы что, с ума сошли! — Закричал он, повернувшись в сторону двух замерших на углу людей. — Сюда! Быстрее!
Голос у человека тоже был необычный, — громкий, но нечеткий, словно бы перебиваемый шумом электрических помех, и абсолютно невыразительный. Но в тот момент, ни Стинов, ни Хук этого не заметили. Окрик незнакомца, ударив по перетянутым нервам, сработал, подобно выстрелу стартового пистолета для замерших на беговой дорожке спринтеров.
Первым сорвался с места Хук. Схватив на бегу Стинова за рукав, он устремился в сторону невесть откуда появившегося в вымершем секторе человека.
Едва не сбив незнакомца с ног, Хук и Стинов влетели в открытую дверь. Следом за ними забежал в помещение и их спаситель. Захлопнув стеклянную дверь, он быстро провел рукой над щитком противопожарной блокировки, и упавшая с потолка стальная плита перекрыла вход в здание.
Если бы варианты имели хоть каплю эмоций, они, наверное, взвыли бы от негодования, упустив добычу из-под самого носа.
Оказавшись за дверью, Хук быстро осмотрелся по сторонам. Они находились в просторном коридоре с несколькими дверями, возле которых стояли простые жесткие кресла для посетителей. Вариантов видно не было.
Только убедившись, что они оказались в безопасности, Хук посмотрел на того, кто привел их сюда. То, что он увидел, заставило его непроизвольно попятиться.
Фигура существа возле двери лишь в общих чертах напоминала человеческую. На нем не было никакой одежды. С ног до головы тело его плотно облегал гладкий, однородный, упругий на вид материал, похожий на недавно вновь вошедший в моду на Земле стреч. Конечности были лишены суставов, а шея то вытягивалась, то вновь проваливалась меж покатых плеч. И, что производило наиболее пугающее впечатление, у странного существа не было лица. Только овальная впадина на месте рта.
Существо не двигалось и никак не выражало своих намерений. Но, вместо того, чтобы внушать спокойствие, эта его неподвижность наводила на мысль, что оно непоколебимо уверено в своем превосходстве над людьми, а потому и не торопится.
— Это еще что за черт?! — Прошептал Хук, наткнувшись спиной на Стинова.
В голосе его звучал не испуг, а скорее возмущение, как если бы его, не предупредив о чем-то весьма существенном, поставили в чрезвычайно неловкую ситуацию.
Волна мышечных сокращений прошла по телу странного существа и плавно перетекла в левую руку, которая поднялась до уровня плеча.
— Мне непонятно... — произнесло существо своим невыразительным, скрежещущим голосом. — Мне хотелось бы знать...
— А мне хотелось бы знать, кто ты такой, — сделал шаг вперед Хук. В правой руке у него уже был нож. — Призрак электрика, испепеленного сто лет назад высоковольтным разрядом?
— Хук, — негромко окликнул его Стинов. — Это Ом.
— Серьезно? — Недоверчиво покосился Хук на напарника. — Ты же говорил, что Ом — это вариант.
— Варианты способны принимать любую форму.
— Вряд ли вы последовали бы за мной, если бы я выглядел, как вариант, — добавил Ом.
— Значит Ом...
Окинув изучающим взглядом фигуру варианта, которая на глазах приобретала все более четкие очертания человеческого тела, Хук спрятал нож и решительно двинулся вперед.
— Ну, здравствуйте, господин Ом, — сказал он, протягивая ладонь для рукопожатия.
— Много о вас слышал от Игоря. Рад наконец-то встретиться лично.
На лице Ома прорезался нос, а на месте глаз появились две небольшие выпуклости.
Наклонив голову, вариант непонимающе посмотрел на протянутую человеком руку.
— Это традиционное приветствие, — объяснил Стинов. — Нужно пожать друг другу руки в знак добрых намерений.
— Здравствуй, — медленно произнес Ом и вложил свою плоскую ладонь со сросшимися пальцами в руку Хука.
На ощупь рука варианта была податливой, но упругой.
— Ну вот и отлично, — улыбнулся человек. — Меня зовут Хук.
— Хук, — повторил следом за ним вариант. — Мне нравится твое имя.
— Насколько я понимаю, Ом, ты завел нас сюда не для того, чтобы убить? — Спросил Хук.
— Завел? — В голосе Ома послышались интонации, похожие на удивления. — Вы сами пришли. И меня удивляет то, что у вас нет оружия. Вы не собираетесь никого убивать?
— Ну, мы не все время этим занимаемся, — усмехнулся Хук.
— У меня сложилось противоположное мнение. Мне кажется странным, что люди не рождаются с двумя автоматами вместо рук.
— Это похоже на иронию, — заметил Стинов.
— Не понимаю, о чем идет речь. Я всего лишь поделился своими соображениями.
— Давайте вернемся к реальности, — предложил Хук. — Воду и электричества в секторах, где находятся люди, отключил ты? — Спросил он у Ома.
— Да, — ответил тот.
— Позволь спросить, с какой же целью?
— Нужно довершить начатое.
— Что ты имеешь в виду?
— В Сфере не должно быть людей. Их место на Земле.
— Вот в этом я с тобой абсолютно согласен, — Хук вытянул указательный палец, собираясь ткнуть Ома в грудь, но, подумав, не стал этого делать. — Проблема в том, как их вернуть на Землю.
— Я не создавал эту проблему, — ответил Ом.
— Поверь мне, Ом, чаще всего именно так и получается, — заверил варианта Хук. — Одни создают проблемы, а другим приходится их решать.
Стинов видел, что Хук ведет разговор с Омом не только с интересом, но к тому же еще и в нужном направлении, а потому не вмешивался, полагая, что варианту будет полезно пообщаться с новым человеком. Сам он тем временем пытался осторожно, чтобы не вызвать у Ома подозрений, прощупать его настроение. Периферийная область сознания варианта было поглощено беседой с Хуком. Но внутри него шла жестокая борьба. Что именно там происходило, Стинов выяснять не стал, боясь оказаться обнаруженным. А то, что ему удалось различить, можно было сравнить с коконом, сотканным из противоречивых мнений и суждений, готовым вот-вот лопнуть и выпустить на свет то, что зародилось
