улыбнулся.
— Здрав будь, человек. Сказать что хочешь?
— Я сказать хочешь, — отозвался абориген, оскаливая в ответной улыбке жёлтые прокуренные зубы, — пошли ко мне в гости. Мясо будем кушать, бражка пить, трубка курить, разговаривать много. Дочки молодые у меня, спать с вами положу.
— Прости, добрый человек, — отозвался Барс, — рады бы мы с тобой бражки выпить, но никак не можем. Торопимся шибко. Потом, в другой раз, хорошо? Понимаешь?
— Понимаю, — серьёзно ответил охотник, — если наш лес ходил, в гости заходил — друг. Идти не хочешь — не друг. Тогда убивать будем, — добавил он равнодушно, — вокруг охотник много. Лучше гости пойдём. Зачем молодой умирать? Шибко жалко, — глаза из тёмных щелей следили за путниками.
Друзья переглянулись. Ну, чтобы их вот так запросто эти дикари смогли укокошить — не надо «ля- ля», а то «би-би» задавит. Прежде чем до их глотки эти местные «робингуды» доберутся, они здесь столько народу положат. А с другой стороны — оно нам надо? Из-за чего, собственно, копья-то ломать? Ну, в гости пригласили. Если даже и подвох какой, успеем осмотреться и будет им зачистка по полной программе. Так что горячку пороть погодим.
— Ну, что, идём?
Спутники, видимо, придя к тем же выводам, молча кивнули, — добро, хозяин, веди в гости.
— Пошли, — абориген повернулся и махнул рукой. Они двинулись за ним след в след, по-охотничьи. Пока шли, из чащи один за другим выныривали и пристраивались им в след вооружённые копьями, луками и ножами собратья охотника.
— Далеко идти? — спросил Акела у идущего впереди проводника.
— Близко совсем. Два полёта стрелы.
Шли действительно не очень долго. Скоро показалось становище. Акела даже удивился слегка, ожидая увидеть какие-нибудь чумы или яранги. Ничего подобного. Это походило на обычную деревню, только дома были непривычно длинные, притопленные в землю, без труб, крытые корьём и обложенные дёрном для тепла. Дым очага выходил в отверстие над дверью. Рядом со входом торчат воткнутые в снег широкие, подбитые мехом охотничьи лыжи.
Тут же, на высоких гладких столбах торчал лабаз, где хранились готовые к торгу или обмену меха. Хозяйственно заготовленное сушёное мясо, орех, съедобные коренья, мука на всё племя. Ведь никто не знает, будет ли кедровник щедр на урожай шишки — кормящий всю лесную живность и от которого зависела охота. Запас карман не оттянет, а вот в неурожай даст им шанс выжить и дотянуть до тёплого лета.
Навстречу, лая и визжа, выкатилась большая стая пушистых лаек, за ними выбежала ватага ребятишек. Расшитые бисером унтики, искусно пошитая из выделанных шкур меховая одежда, где матери- мастерицы создавали из кусочков разноцветного меха, затейливые рисунки-узоры, украшали соболиными или горностаевыми хвостиками. Однако, в отличие от собак, дети вели себя спокойно. Ни крика, ни визга, ни даже особого любопытства, двигаются вяло, как сонные мухи. Странно. Ах, вот оно что. Печать вырождения лежала на всех лицах — бич изолированно живущих племён, результат неизбежного кровосмешения.
«Пригласивший» их охотник со скрипом открыл дверь дома: 'Заходи, гости'. Сеней в доме не было, сразу за дверью их взорам открылась вся внутренность дома. Ровные бревенчатые стены без окон были проконопачены мхом. На вбитых колышках висела меховая одежда и домашняя утварь, связки мехов. Чёрные от копоти стропила, земляной пол застлан толстым слоем шкур.
В дальнем углу, обложившись шкурками, возились над шитьём несколько женщин. Седая старуха неспешно жевала кусок холодного мяса почти беззубым ртом, а рядом с ней, изуродованный шрамом старик вырезал ножиком деревянную фигурку. Невесомым пухом сыпались на согнутые калачиком ноги мелкие завитки стружки, запах нагретой солнышком смолы витал над его головой. Посередине в полу выложен камнем большой очаг, на треноге исходил паром закопчённый казан, возле которого хлопотала беременная молодуха, по помещению стелился запах варёного мяса.
Курящий с отсутствующим видом у очага человек поднял голову. Толстощёкое его лицо выглядело каким-то усталым и отрешённым. Глаза вяло скользнули по вошедшим и вдруг вытаращились, рот открылся. Человек, вскочив, бросился к ним и Акела узнал Соловья.
— Борисыч! — Васька чуть не плакал.
Вот это ничего себе! А тот уже схватился за Барса, как за папу родного.
— Василич! Вы-то как сюда? — и вдруг в глазах мелькнуло понимание, — в гости?! Ах, мать твою… Молчите, потом всё объясню. Абалей! — повернулся он к хозяину, — ты хороших гостей привёл, я их знаю. Неси бражку, будем праздновать.
— Тебе много бражки не дам. Ты знаешь, — он погрозил пальцем.
— Базара нет. Ты гостей, главное, угощай. Мне уже твоя бражка надоела почти как ты сам.
— Хорошо, — и хозяин вышел.
— Так, мужики, теперь слушайте. Знаете, чем мне тут заниматься приходится?
— Знаем, — улыбнулся Акела, — брагой и бабами.
— Откуда знаешь? — оторопел Васька.
— Надо же, бабка всё в цвет сказала, — покачал головой Андрей, похлопав по плечу постепенно приходящего в себя Соловья.
— Так вы, что, специально за мной?
— Нет, Вась, — успокаивающе сказал Акела, — ворожея сказала, что ты брагу хлещешь и баб трахаешь, но где — не сказала. Мы идём по другому поводу, но тебя здесь не оставим.
Берендей с Дорином наблюдали за этой сценой широко раскрытыми глазами, но не вмешивались.
— Ладно, смеяться потом будем. Знаете, кем он вас привёл? Быками-производителями. Они же вымирают, им свежая кровь нужна. Так что добром отсюда уйти нельзя. Просто не выпустят. Будут к вам по очереди жён водить и дочек, пока вторая половина становища не забеременеет.
— А первая, стало быть, уже? — хохотнул Барс.
— А то. Я же здесь с лета. А Толстый как?
— Да нормально, живой. Василич, прямо как в той поговорке. 'Купил бы баб деревеньку, драл бы их помаленьку'. Соловей, а они тут хоть моются?
— Гурман ты, Борисыч. Они тут жиром мажутся.
— Вас понял. Отставить деревеньку. Ну, тогда начинаем танцы? Хотя, постой. Отставить танцы, есть мысль получше.
— Какая? — с любопытством спросил Барс.
— Увидишь.
Больше ничего они сказать не успели, вернулся хозяин. В руках он нёс большой глиняный жбан, горлышко которого было замотано чем-то вроде мягкой замши.
— Бражка-то хоть вкусная? — шёпотом спросил у Соловья Акела.
— Да ну, бурдомага, — так же тихо ответил Васька.
Акела повернулся к хозяину и, глядя ему в глаза, тихо сказал: «Спать». Тот сонно моргнул и выронил из рук жбан, который ловко поймал Барс. А Абалей продолжал стоять, глядя на Акелу ничего не выражающим взглядом.
— Мы твои друзья, Абалей.
— Вы мои друзья.
— Мы уже погостили, нам пора домой, проводи нас.
— Хорошо, друзья, — и довольно твёрдо направился к дверям. Акела мотнул головой в сторону двери и пошёл за аборигеном. Они все беспрепятственно вышли за становище, провожаемые равнодушными взглядами жителей. Никто не сделал ни малейшей попытки хоть как-то удержать гостей.
— Будь здрав, Абалей. Дальше мы сами. Своим говори, что мы ушли на большую охоту.
— Скажу.
— Всё, иди домой.
Охотник так же спокойно кивнул и пошёл обратно. Путники, не дожидаясь продолжения, скрылись в лесу.
