— Свинтус ты, Андрей Васильевич. Такая благодать снилась. Как вот после неё на твоё лицо смотреть?
— Вся наша жизнь — контраст и парадокс, — безмятежно отозвался «свинтус». Он сидел рядом, поджав по-турецки ноги, голый по пояс, и счастливо улыбался.
— Ну, ты же и дрыхнуть здоров, Борисыч. По гарнизону уже давно «вставай» пришёл.
— Гадкий ты тип. Одно слово — Змей. Гад ползучий. Нет, чтобы кофе в постель принести.
— А как насчёт морду сметаной помазать? — засмеялся друг, действительно, рождённый в год Змеи.
— Не треснет, не дождёшься, — улыбнулся Акела, уже стоя на ногах и разминаясь потягиванием с хрустом и выкрутом.
— К барьеру, лодырь!
Минут тридцать ушло на работу с деревянным мечом. Это началось ещё в Грушевке. С тех самых пор Андрей не давал другу никакой поблажки. Если бы не его железная воля, Акела тренировался бы от случая к случаю. Как все богато одарённые люди, он был ленив. А ведь сколько раз уже его спасал меч!
Когда после «правила» друзья смыли пот ледяной водой родника, они будто заново народились на свет. Пришло, правда, и побочное явление — волчий аппетит. Такими их и застал подошедший Берендей. С ним вместе пришёл Элгард, выручивший их в пещере. Он церемонно поклонился.
— Король и Королева приглашают Вас на военный совет.
Люди почтительно склонили головы.
— Мы немедленно проследуем на совет, только оденемся.
Элгард кивнул и удалился.
— Берендей, — совсем другим тоном сказал Акела, — можно чего-нибудь быстро пожевать?
— Это нетрудно, — улыбнулся тот, протягивая по диковинному плоду в каждой руке, — я так и думал, что ты, как хоббит, первым делом позавтракать захочешь.
— Смейся, смейся, — впиваясь зубами в сочную мякоть, проворчал Акела, — я же не воздушный эльф, чтобы питаться цветочной пыльцой и запивать её росой. Я есть хочу как обычный русский мужик.
— А где ты видел таких эльфов? — с любопытством спросил Берендей.
— Далеко. В нашем мире, на картинках, — отозвался он, имея в виду мультфильмы.
— Может, у вас там и есть такие эльфы, — с сомнением протянул Царь, — у нас их здесь точно нет.
— Ладно, пойдём, хватит ему мозги пудрить, — засмеялся Барс. Они зашагали по лесу.
Военный Совет заседал на большой поляне. Кроме Королевской Четы, на нём присутствовали ещё трое эльфов и принц Дорин (надо же, и словом не обмолвился Его Высочество за всю дорогу). Вежливо поприветствовав собрание, все трое, повинуясь жесту Короля, заняли последние три свободных кресла за Круглым Столом Совета.
— Я думаю, присутствующие простят меня, — начал Король, если я отступлю от традиции и сразу перейду к делу, которое собрало нас всех за Круглым Столом Совета. Уже давно все мы почувствовали, что в Мире снова подняло голову Зло. Но никто не может сказать — откуда идёт эта волна зла. В мире случаются события, мы все понимаем, что их направляет одна рука, но никто не знает, откуда и чья она. Акела, твой взгляд красноречив, задавай свой вопрос. Стол не зря сделан круглым, — все сидящие за ним имеют равное право в Совете.
— Мой вопрос прост. Кому на пользу произошли все те события, о которых идёт разговор? В нашем мире таким образом не единожды удавалось вычислить скрытого врага, когда задавался вопрос 'кому выгодно?'.
— Мы тоже знаем этот способ, но он нам также ничего не дал. Вот, для примера, набор событий: затонул корабль с нашим грузом, в одной из провинций Галлии крестьяне подняли вооружённый мятеж, в котором гибнут опять же наши друзья. Кроме того, крестьяне неизвестно зачем сжигают лес, которому четыре с половиной тысячи лет. Сейчас многие эльфы из погибшего леса плывут на кораблях в Заокраинные Страны. Но те, что остались, присоединились к нам. Они всё ещё лелеют надежду найти врага и возродить свой лес.
— Может быть, более детальное изучение обстоятельств… — подал голос Барс, — истинная причина редко лежит на поверхности.
— Понимаю, я и сам бы так же подумал на вашем месте. Исследовалось всё детально, работали лучшие мастера своего дела. Когда добираемся до последнего человека, с которого всё началось, он, захлёбываясь в слезах, твердит, что сам не знает, зачем это сделал. А пираты и вовсе случайно натыкаются на наше судно, причём все обстоятельства их встречи в море говорят только о случайности и ни о чём более.
— Но вы твёрдо уверены, что это происходит именно по чьей-то воле, а не роковое стечение неблагоприятных обстоятельств?
— У нас есть основания для этой уверенности, поверьте. Я не имею права открыть, — откуда у меня такая уверенность, но прошу поверить мне на слово.
— Мы Вам верим, Ваше Величество, — спокойно заверил Барс, — но позвольте спросить, — чего же Вы хотите от нас?
— Об этом лучше скажет Королева Люниэль.
— У нас, у эльфов, есть способы заглянуть в грядущее. Так я пыталась доискаться до истины. Существа, к которым я обратилась, не сговариваясь, сказали, что эту задачу под силу решить людям, которые придут из места, которого нигде нет и из времени, которое никогда не наступит. Мы долго ломали голову — что значит такое странное пророчество? Пока не появилось ваше поселение.
— Пожалуй, точнее не скажешь, — потёр подбородок Акела, — наше будущее здесь действительно не наступит никогда. Но вы не первые, кто нам об этом говорит. Мы не всемогущи, мы простые люди. Чем поможете вы нам или, точнее, себе?
— Ответ прост, — всем, чем только мы располагаем. Если я правильно понимаю, — спокойно продолжила Королева, — уже само ваше существование в этом мире нарушает баланс сил не в пользу врага. Потому, что бы вы не делали, это будет во вред нашему противнику.
— В настоящее время нас озадачили тем, что необходимо из Ониксовой Башни добыть меч-кладенец, который охраняют орки. Правда, никто не сказал — зачем?
— Здесь та же внешняя случайность. Но, если вам зачем-то потребуется завоевать мир или истребить, к примеру, последователей Христа, с Катраном вам это сделать легче…
— Как? — в один голос воскликнули Барс с Акелой, — как вы назвали меч?
— Его назвала не я, а один старый, давно ушедший эльфийский Мастер. На нашем языке это — разящий насмерть. Это старинное слово, сейчас его уже почти не употребляют.
— В нашем мире тоже есть оружие с таким же названием, — вынужден был пояснить Акела под вопросительными взглядами всех присутствующих, — очень, к слову сказать, хорошее оружие.
Барс согласно кивнул.
— Я считаю это хорошим предзнаменованием, — улыбнулся Король.
— Надеюсь, что так, — без особого оптимизма согласился Акела. Ему вдруг представилось, что поставленная задача сродни тем, что обычно ставят героям сказок — вычерпать, например, океан чайной ложечкой.
Королева чутко уловила его настроение.
— Почему ты пал духом, рыцарь? Ведь тебе подвластны силы куда более могучие, чем нам. И твоим друзьям тоже.
— Какие силы? — недоумённо посмотрел он на красавицу.
— Разве вам не говорили, что вы сами маги, перед которыми вся наша магия бессильна?
— Говорили, а как же? Но только никто не объяснил, — как мы можем этой силой воспользоваться.
— Наверное, этого и я не смогу, — улыбнулась Королева, — но попробую. Если объяснять это в общем, на примерах, то материя вашего мира, в том числе и та, из которой состоите вы сами, намного, м-м… энергичней нашей. Как если бы вы, живя в воде, привыкли бы преодолевать её плотность и тяжесть, а потом попали в воздух и его сопротивление его после воды вам и незаметно вовсе. Как, я сумела
