положением герцога Фрэнкхота и прекрасно управлялась с огромным поместьем и замком. Вряд ли она стала такой немощной, что не сможет содержать лондонский дом.
– У вас отличные слуги, – заметила Элла. Она похлопала бабушку по руке и улыбнулась. – Я нисколько не беспокоюсь за нас. Мы здесь в безопасности.
– Мы
Глава 20
Элла смотрела на свою гостью, мысленно желая, чтобы та убралась восвояси. Она понимала, что это жестоко, но сегодня был неподходящий день для приемов.
– Ах, какая прелестная комната. – Пришес Эйбл радостно щебетала, осматривая гостиную Эллы. – Прелестный дом. У лорда Уокингема такой старомодный особняк. И такой… О, я не должна так говорить. Как я могла так отзываться о моем дорогом Уоки. Он так добр ко мне.
– Я рада, – рассеянно обронила Элла. – Тебе очень идет это платье, Пришес.
– Ты так считаешь? – Пришес сложила руки под грудью и окинула взглядом ярды розового муслина и бесчисленных оборочек. – Уоки утверждает, оно слишком вызывающее. Я не понимаю, что это означает, а ты?
– Я тоже, – честно сказала Элла.
– Ну да ладно. Я не собираюсь злоупотреблять твоим гостеприимством. Я только хотела проведать тебя. Ты куда-то пропала. Я не виделась с тобой целую вечность и очень соскучилась. – Пришес выпятила губки. – Ты обещала стать моей подругой. Но если я не вижусь с тобой, как же мы сможем дружить?
«Нет, он не согласится на это».
– Меня пригласили на бал к Вербене Уайт-Саймингтон в Клэренс-Хаус! Представляешь?
«Сейбер не согласится переехать на Пэл-Мэл».
– На самом деле пригласили Уоки, но поскольку я его невеста, то и меня вместе с ним. Я уверена, ты тоже приглашена.
Под одной крышей с Сейбером она будет встречаться с ним на каждом шагу. Элла смотрела в огонь – и видела его лицо. Прабабушка намерена сделать все возможное, чтобы приблизить свадьбу, которой лучше бы и не было.
Элла взглянула на маленькие жемчужные часики, пристегнутые к ее лифу. Два часа дня. В доме все затихло, как только уехал Сейбер. Все разбежались по своим углам, и даже Макс куда-то пропал.
– Ах, ну да, – воскликнула Пришес, приблизившись к Элле танцующим шагом, отчего ее юбки заколыхались. – Наверное, тебя не пригласили.
– Да, – промолвила Элла. – Да, наверное, не пригласили. Хотя я не помню точно.
Пришес захихикала и покружилась.
– Ты порой такая странная, Элла Россмара. Как можно забыть, что тебя пригласили на бал.
– Да, конечно.
Что бы ни случилось, она должна стать хорошей женой Сейберу. Он будет счастлив, что женился на ней. Он женится на ней из чувства долга. И она позволит ему выполнить свой долг, потому что отказать ему у нее не хватит мужества.
О, мысли ее бегут по кругу.
– Ты не слушаешь меня?
– Хм-м? – Элла подняла глаза на Пришес и встретила ее хмурый взгляд – О, прости меня, Пришес, я немного задумалась и совсем забыла про тебя.
Пришес еще больше нахмурилась.
– Ну хорошо, я скажу тебе откровенно, зачем пришла к тебе сегодня. Я долго не решалась, но вот я здесь.
Окончательно сбитая с толку, Элла уселась на стул с розовой обивкой.
– Ты ничего мне не рассказываешь. – Пришес опустилась на пол у ног Эллы розовым облаком. – Я же твоя подруга. У тебя неприятности, и ты нуждаешься в помощи. Я хочу тебе помочь.
Элла внимательно посмотрела на свою гостью.
– Неприятности? Да нет, с чего ты взяла? Просто я слушала тебя и потому молчала.
Пришес сжала руку Эллы.
– Я знаю, почему ты не была ни на одном балу за две недели.
– Знаешь?
– Но я не верю ни слову из того, что о тебе болтают. Элла насторожилась.
– Что ты имеешь в виду?
– О… ну, в общем… О, забудь, что я вспомнила об этом. Я, наверное, все не так поняла. Моя свадьба состоится через четыре недели в доме Уоки. Я уже говорила тебе?
– Да Пришес…
– Ты поможешь мне сделать необходимые покупки, Элла? У тебя хороший вкус.
– Да, я помогу тебе. Пришес…
– И ты обещаешь прийти на мою свадьбу? Мама с папой не смогут вернуться из Ланкашира. Мне будет так одиноко, если ты не придешь. Я просто не вынесу этого.
– Я буду с тобой. – Элла наклонилась к ней. – Пришес, что ты имела в виду, когда говорила о сплетнях?
Голубые глаза Пришес наполнились слезами.
– О, зачем я сказала?
– Ты ничего не сказала. Будь добра, объясни, что все это значит?
– Ничего, ровным счетом ничего. Просто они завидуют тебе, потому что ты красива – и так не похожа на них. – Пришес сделала паузу, поднялась и погладила Эллу по голове. – Необычная красота. Я бы сказала, не совсем английский тип лица.
Элла едва удержалась, чтобы не упомянуть слово «цыганка».
– Они говорят, что ты не родная дочь Россмара. Элла глубоко вздохнула.
– Я приемная дочь виконта и леди Джастины, виконтессы Хансиньор. – Скрывать правду бессмысленно – это только ухудшит ее положение. – Мой брат Макс – тоже приемный сын.
– Как великодушно со стороны виконта и виконтессы!
– Да, – согласилась Элла. – Очень великодушно.
– Значит, по крайней мере, это правда.
– По крайней мере?
Стук в дверь прервал их беседу. Горничная Эллы Роуз вошла в комнату с корзинкой кремовых роз.
– Там еще внизу такая же, мисс Элла. Ее тоже принести?
– Нет, благодарю, Роуз, – сказала Элла. – Почему бы тебе не поставить букет у себя в комнате? И там еще одна коробка конфет. Можешь поделиться ими с остальными слугами.
Роуз сделала реверанс и вышла с радостной улыбкой из гостиной.
– Тебе дарят много подарков? – заметила Пришес, нюхая розы. – Значит, и это правда.
Элла вскипела:
– Почему ты не расскажешь сразу все, что тебе известно, Пришес? Нехорошо дразнить недомолвками ту, кого ты называешь своей подругой.
Пришес обернулась к ней, уголки ее губ опустились.
– Элла! О, моя дорогая, прости меня. У меня вырвалось случайно – я не хотела. Так твои собираются дать бал в твою честь?
Элла не поддалась на эту уловку, но все же ответила:
– Да. Даже два бала.
Пришес надулась и состроила скорбную мину.
– Я приглашаю тебя, – поспешно добавила Элла. – Если хочешь, конечно. И тебя, и лорда Уокингема. – Только не этого отвратительного Пома.
– Да-да, мы обязательно придем. Когда…
– Пришес, мы сейчас говорим о том, что тебе известно про меня.
