Арцийского, освобождаю вас от присяги императору Базилеку, пустившему в Арцию врагов. Все, кто устал, ранен, кому надоела эта война, могут сложить оружие и уходить. Я требую только одного, сделайте это немедленно! Империя не заплатила вам за службу, но у меня есть несколько драгоценностей, возьмите их и продайте, – Луи рванул на себе ворот рубахи и сорвал с цепочки медальон с крупным бриллиантом, а затем, чуть помедлив, снял с пальца кольцо, – я должен вам больше, но у меня, кроме этих вещей, ничего нет. Ну, вы решили?
Люди молчали, затем один, пряча глаза и путаясь в петлях, расстегнул кирасу и бросил ее к ногам принца.
– Мне не надо денег, – голос воина звучал тускло и хрипло, – но я должен спасти семью. Я ухожу.
– Хорошо, – кивнул Луи. – Кто еще? – из строя вышло еще семеро.
– Это все? – Люди молчали, неприязненно косясь на решивших уйти.
– Хорошо, – еще раз повторил Луи. – Возьмите камни.
Один из воинов, хмурясь, протянул руку, и принц опустил в нее драгоценности.
– Продайте, только осторожно. Среди ювелиров всякие бывают.
– Да что ты делаешь, тварь?! – седой усач, один из немногих уцелевших «Котов», преградил дорогу уходящим.
– Пусть уходят, Ноэль, – устало отмахнулся Луи – Они имеют право.
– Да кто их держит? – презрительно рявкнул «Кот». – Но перстенек этот мы помним. Это память Эллари, и чтоб какой-то дезертир загнал его проклятым ломбардцам!.. Не позволю!
Названный дезертиром затравленно оглянулся и бросил злополучное кольцо в жесткую ладонь ветерана, пробормотав что-то вроде «я не знал»…
– Не знал он, видишь ли… А ну пшли вон, с глаз долой, зайцы драные! – Повторять не пришлось, уходящие мигом скрылись в кустах. – Ну и… с ними, – смачно сплюнул вслед Ноэль и заорал на оставшихся: – А ну, смирно! Спины прямо, брюхи убрать. Слушать мою команду. Его Величеству, императору Арции Луи Четвертому виват!
Эмзар остановил Опала на вершине высокого холма и огляделся. Солнце уже скрылось за горами – черным зубчатым силуэтом на багровом бархате. Однако темнота никогда не была для эльфов помехой, и летящие Всадники были ему прекрасно видны – два стремительных черных силуэта, окруженных холодным лиловым ореолом. Эмзар привстал на стременах, словно это что-то меняло, и огляделся еще раз. Да, они оказались там, где должно. Конечно, с той поры, как он проезжал здесь, холмы стали заметно ниже, а Гремиха уже, но эльф никогда не собьется с дороги и, сколько бы лет ни прошло, всегда найдет место, где однажды побывал.
– Ты уверен, что стоит их тревожить? Они могут быть опасны, – Клэр задал свой вопрос только для того, чтоб прервать молчание.
– Безусловно, я видел их, когда искал мать.
Утренний Ветер передернул плечами – от признания Эмзара становилось зябко. Разумеется, он, как и другие жители Убежища, подозревал, что в семье Владык произошло что-то из рук вон выходящее, но толком никто ничего не знал. И вот теперь Эмзар спокойно говорит о том, что много веков тщательно скрывалось.
– Пришло время узнавать чужие тайны, а не хранить свои, – Снежное Крыло, видимо, понял, что нужно как-то объяснить свое поведение, – как бы то ни было, я бывал в Таяне и видел пресловутых Всадников. Это было страшно, Клэр. Я чувствовал жуткую, древнюю мощь и огромную ненависть, нет, не ко мне лично, но ко всему нашему народу. Они могли и хотели стереть меня в порошок, но не сделали этого. То, что я эльф, Стражи Горды поняли сразу, но пропустили меня. Обратно я, кстати говоря, добирался через Внутренний Эланд. Еще раз проехать мимо Всадников было выше моих сил. И я долго думал, почему меня не тронули.
– Этого мы наверняка не узнаем никогда.
– А вот и нет, – устало ответил Эмзар, – Всадники Горды, как они сами себя называют, стоят тут с одной-единственной целью – не позволить перейти перевал кому-то, кого они называют Ройгу и кто связан с этим Белым Оленем, если только он сам не есть… Белый Олень. Ах да, ты этого не знаешь… Они помогли Рамиэрлю и Герике, даже проводили их почти до Убежища своими путями. В Герике они почуяли что-то им близкое. Но ни она, ни Рамиэрль, ни я так и не поняли до конца, что они говорили. Я надеялся, что Рамиэрль, возвращаясь, их расспросит…
– Звездная мать! Но ведь они…
– Они враги Ройгу, мне этого довольно! Для начала я хочу проехаться к тем холмам и посмотреть, что там произошло.
– Там?
– Да, мы сейчас как раз по ту сторону гор, вон видишь эту двухголовую вершину, мы вчера свернули, чуть не доехав до нее. Да, это случилось здесь.
Клэр молча тронул своего коня, и два всадника шагом направились вниз.
– Как здесь пустынно, – художник обвел взглядом стремительно темнеющие холмы.
– Люди избегали здесь селиться из-за Всадников, а тракт проходит немного в стороне, мы же перешли горы через Старый перевал, который давным-давно заброшен.
– Заброшен?
– Да, была одна история, – Эмзар явно не хотел продолжать. – Как бы то ни было, нам туда.
Кони волновались, не хотели идти, но эльфы могут заставить любое животное подчиниться своей воле, а уж своих питомцев тем более. Не прошло и полуоры, как Клэр и Эмзар достигли цели. Да, вчерашняя гроза, вернее, не гроза, а бой, бушевал именно здесь. Холм стал черным и блестящим – его земляная шкура сошла, обнажив базальтовое нутро. Древний камень был покрыт свежими выбоинами, по нему змеились
