лет.
– Госпожа, – никак не могла отдышаться горничная, – он действительно звонит. Я сама слышала!
– Святая Мелузина! – неприятно поразилась Фея. – Это что, кому-то из моих крестников срочно требуется помощь?!
Она вскочила, бросила полный сожаления взгляд на пруд, сунула чашку горничной и бросилась в дом.
Под надрывающимся колокольчиком столпились слуги. Они возбужденно переговаривались и тыкали пальцами в нарушителя спокойствия. Красиво поседевший дворецкий пытался разогнать своих подчиненных, взывая к целой куче не переделанных дел и напоминая о щедром жалованье, которое они получают милостью госпожи Феи. Но слуги не обращали на него ни малейшего внимания, и дворецкий начал паниковать. Он и так невероятно долго продержался в роли персоны, близкой к хозяйке. Эти молодые наглецы уже наступают ему на пятки, а тут такой профессиональный конфуз!
Фея мчалась на полных парусах, как легендарный имперский фрегат «Персефона». Она уже различала перезвон тревожного колокольчика и едва не перекрывающий его гомон слуг.
«А эти бездельники, что там делают?» – сразу отметила Фея непорядок. – «Ксавье, что их разогнать не может? Уже ни на что не годится…»
Дворецкий Ксавье услышал тяжелое дыхание стремительно приближающейся госпожи, и начал мысленно прощаться с золочеными аксельбантами и позументами:
«Надеюсь, без выходного пособия она меня не оставит. Рука у нее тяжелая, но жадной она никогда не была…»
Слуги, наконец, услышали силу легких своей госпожи и порскнули кто куда. Под надрывающимся тревожным колокольчиком ее встретил лишь несколько ободрившийся дворецкий.
Фея смерила его недовольным взглядом, а потом подняла глаза к трезвонящему мерзавцу.
– Так кто же это вляпался? – озвучила она тревожащую ее мысль.
Дворецкий промолчал с профессиональной невозмутимостью. Фея спросила, не оборачиваясь:
– Где мой секретарь?
– Господин секретарь в краткосрочном отпуске по случаю брачного сезона, – почтительно и даже чуть заискивающе ответил дворецкий.
– А, ну да, ну да… Как не вовремя! – Фея почти с ненавистью смотрела на надрывающийся колокольчик.
Тут надо сказать, что в те стародавние времена секретарем у Крестной Феи служил самец Земляной кошки. Всем был хорош этот секретарь, а благодаря своей природной магии, еще и исполнял обязанности казначея, поскольку золото чуял за версту. Но, к сожалению, раз в год ему приходилось отлучаться по неотложным делам. Кто же мог подумать, что именно в те несчастные несколько дней, когда секретарь гонялся за самками, тревожный колокольчик очнется от долгой спячки!
– Тогда сама, – обреченно вздохнула Фея.
Дворецкий всем своим видом показал, что готов преданно служить, чем может. Но Фея отмахнулась от него.
– Сама-сама. А ты ступай, Ксавье, и это… посмотри там по своим хозяйственным книгам, есть ли у нас вакансии лакеев. Две.
Дворецкий чуть не заплакал. Он с тоской смотрел на удаляющуюся госпожу, а затем обреченно поплелся в лакейскую.
Фея оценивающе осматривала вместительные архивные шкафы в кабинете секретаря.
– Н-да… наработала, – самодовольно пробормотала она. – Так, что тут у нас? – прищурилась Фея на пояснительные таблички, нацарапанные мелким почерком самца Земляной кошки. – Крестники умершие. Крестники потенциальные… Ага! Крестники здравствующие.
Фея осмотрела шкаф с нужной табличкой и присвистнула.
Огромное сооружение из красного дерева занимало всю восточную стену кабинета, подпирая потолок. Фея наморщила лобик: ее прыткий секретарь ну никак не мог работать с архивами без дополнительного оборудования! И действительно, в углу стояла передвижная стремянка с частыми ступеньками.
Фея распахнула дверцы, окинула взглядом заставленные папками полки и с одобрением отметила идеальное расположение досье на крестников. Они были расставлены в алфавитном порядке и помечены многочисленными табличками со знакомым мелким почерком.
– Надо будет выписать ему премию за аккуратность, – пробормотала Фея, и начала карабкаться по ступенькам. – Ну что ж, начну сначала. С буквы «А».
Через три часа Фея уже не так хорошо думала о своем секретаре. Она дошла до буквы «Ж», но тревожный колокольчик никак не реагировал на демонстрируемые ему досье и продолжал надрываться. Действительно, технология определения крестника, которому срочно требовалась помощь, была далека от совершенства: колокольчик звонил до тех пор, пока не узнавал имя персоны на магическом контракте.
«Надо будет завести Золотого петушка», – чихнула Фея, наглотавшаяся бумажной пыли. Она сидела под колокольчиком на подушечке, которую стащила из кабинета секретаря. Привлеченные к работе лакеи, сновали туда-сюда с пачками досье на здравствующих крестников.
Только ближе к вечеру проголодавшаяся и с ног до головы покрытая пылью Фея дошла до буквы «Ш». И тут колокольчик поперхнулся, а затем, наконец, замолчал. Долгожданная тишина даже слегка напугала Фею.
– Кто?! Кто это? – судорожно зашелестела она страницами досье, – Ага! Наследная графиня д’Шампольон… С ней-то что не так?! М-м-м-м… Что я там ей пожелала… Высокородный брак. Отлично! Плодовитость. Она вроде еще не замужем? – Фея углубилась в досье. – Ага, никаких сведений нет. Долголетие. Да, пусть живет хоть сотню лет!.. А это что за приписка? Выбрать мужа и судьбу по вкусу. Ой!
– Это что же, госпожа, вы совсем не интересовались судьбой своей высокородной крестницы? – ехидно проскрипело бюро.
Фея виновато запыхтела.
– А что с ней могло случиться? – начала она оправдываться. – Пожелали ей с три короба! И сплошняком одни приятности. И чем мне там интересоваться, а? Все записано в контракте и скреплено гламором. А к чему прикоснулась природная магия, то и волшебной палочкой не скарябаешь!
– А я что? Мое дело маленькое, – самым невинным тоном пробормотал гоблин.
Но Фею это не успокоило.
– Росла, как у Мерлина за пазухой. Все ее холили и лелеяли! Даже мачеха не могла пикнуть, да… А наследство? Все достается именно ей, а не какому-нибудь дальнему родственнику. В Аквилонии с майоратом строго! Передается все исключительно по мужской линии… Мне, что заняться больше нечем, как по кустам вокруг замка прятаться и отслеживать: все ли капризы высокородной графини исполняются?!
Бюро сочло за благо промолчать.
Фея, наконец, отдышалась и немного успокоилась.
– Юная графиня д’Шампольон была идеальной крестницей. Все держала в своих маленьких ручках. Ей не требовалось каждые пять минут помощь Крестной Феи! Как некоторым, к слову, – она настороженно покосилась на бюро.
А там, будто все вымерло.
Фея поерзала в кресла, поправила юбку и продолжила.
– Но если тревожный колокольчик подал голос, то любая достойная своего звания Крестная Фея понимает – требуется настоящее волшебство!
Золушка, в одном корсете и панталонах, нервно прохаживалась по спальне. У вместительного гардеробного шкафа почтительно застыла горничная Китти, а на скамеечке у двери сидел паж Лоран. Следил, чтобы никто не вломился в покои его высокородной молочной сестры. Впрочем, в столице Золушка, наконец, отвязалась от преследования Каролины и Стефании – здесь им было, чем заняться. А после посещения Ратуши любой независимый наблюдатель мог смело сказать: у мадемуазелей Оливье де Уинтерс слегка поехала крыша.
Маскарад с участием городского бомонда и королевского двора произвел такое впечатление на дочерей удачливого торговца шерстью, что они больше ни о чем другом не могли говорить (леди Энгенгнинг
