земные законы и создавшего фактически новую расу разумных существ.
Менее гибких, чем люди, более специализированных, но способных выжить в невероятных условиях.
Помимо всего, Зигфрид фон Хайнц сумел организовать своих «детей» во что-то вроде государства, дать им веру и, что самое главное, скрыть этот масштабный проект от земных властей.
Что двигало при этом канцлером-координатором, честолюбие, жажда власти или что-то еще – оставалось лишь гадать.
– А вот ты меня съесть не сможешь, – заметила Марта, когда они с некоторым трудом перебрались через обледенелую расселину. – Шкура для твоих зубов жестковата. Не прокусишь.
– Это точно, – согласился Роберт.
Если уж пули не могли пробить усиленную химерином оболочку, то как тут справиться не таким уж острым человеческим зубам?
– Вот скажи, – спросил он, – что вы будете делать, когда ваш Пророк умрет? Ведь он смертен, как и все мы.
– Ну… не знаю, – девушка смутилась. – Кто-то другой должен будет нас возглавить. Я думаю, Пророк сам назначит преемника. Это будет лучший из форсеров, преданный идеям Эволюции… А у вас как поступают, если правитель умирает?
Рассказ о диктаторе и выбирающем его Совете Координаторов не вызвал у Марты особого интереса.
– Сложно все это, – сказала она. – Зачем? Ведь первого диктатора никто не назначил, он сам себя выбрал!
– Ну да, – вынужденно согласился Роберт. – И был, наверное, лучшим, из всех наших правителей… Как там, связь по прежнему молчит?
– Ага, – кивнула девушка. – Мертво.
Они шли, преодолевая километр за километром, а горы хмуро нависали со всех сторон.
Сначала Роберт ощутил запах – сладкий и противный, он напоминал о подгоревших котлетах. В столовой полка их сожгли всего один раз, но вонь удивительным образом расползлась по территории части и держалась несколько дней.
– Мертвечиной пахнет, – заметила Марта, сосредоточенно принюхиваясь.
Последние часа два они шли по еще одному ущелью, узкому и извилистому, но ведущему примерно в нужном направлении.
– Значит где-то рядом мертвецы, – заметил Роберт, чуть замедляя шаг. – Вряд ли они причинят нам вред…
На первое тело наткнулись за очередным поворотом.
Человек лежал, распластавшись на валуне, а в центре спины виднелась прожженная дыра размером с футбольный мяч. По трупу с негромким чириканьем ползали похожие на толстых стрекоз твари, исполняющие на Эброне обязанности падальщиков.
– Это его из плазменной пушки угостили, – заметила Марта.
– Ага, – кивнул Роберт, глядя вовсе не на рану.
Внимание привлек автомат, вывалившийся из руки человека и выглядящий вполне работоспособным.
Роберт сделал шаг, наклонился и только тут подумал, как Марта может расценить этот поступок. Обхватив оружие за казенную часть, он распрямился и очень медленно повернулся.
Девушка стояла неподалеку, во взгляде ее читалось презрение.
– Я просто его взял… – проговорил Роберт, сглотнув. – Я не собираюсь в тебя стрелять. Оружие может пригодиться потом. Кто знает, с чем мы столкнемся?
– Хорошо, – Марта расслабилась. – Но я бы не дала тебе нажать на курок, а просто оторвала бы голову.
– Я понимаю, – Роберт ощутил, как к щекам прилила кровь.
Он испытывал стыд – и перед кем, перед уродливой инопланетной тварью?
Злясь на себя за это, наклонился и осмотрел труп. В рюкзаке, превратившемся в ворох обгоревших лоскутков, не нашлось ничего интересного, зато шлем, с которого пришлось согнать нескольких падальщиков, оказался совершенно целым.
Надев его, Роберт ощутил себя куда увереннее.
– Красавец, – заметила Марта насмешливо. – Осталось мне тоже вооружиться, чтобы сохранить паритет.
– Я думаю, дальше мы найдем кое-чего и для тебя.
Предсказание Роберта оправдалось метров через пятьдесят. Тут ущелье, по которому они до сих пор шли, пересекалось с другим, прямым и широким, и на месте пересечения вчера или позавчера состоялся бой.
В основном попадались людские тела, форсеров погибло гораздо меньше. По трупам деловито ползали падальщики. Заслышав шаги, они с недовольным шуршанием взмывали в воздух.
– Очень странно, – проговорила Марта задумчиво. – Я не понимаю, кто победил? Если бы наши, то они бы не бросили погибших просто так, а в победу ваших я не верю…
