Воздух пах озоном, а голова потихоньку прояснялась.
– Святая Дева! – донесся потрясенный голос Арагонеса. – И мы просидели так почти пятнадцать дней?
– Ага, – ответил Вильям. – Очень экономный способ транспортировки людей через космос. Умники на Земле не зря едят хлеб.
– Я не уверен, – пожаловался Арагонес. – Вот когда пойму, что у меня работают все… хм… органы, тогда и скажу в адрес умников доброе слово!
– Срань Господня! – сержант Фрезер, судя по злобному рыку, вполне ожил. – У вас час, чтобы очухаться, посетить санитарный блок и поесть! Затем будем готовиться к высадке!
Прошло еще пятнадцать минут, прежде чем Вильям сумел отклеиться от кресла. До санитарного блока ковылял, как новорожденный пингвин, а в очереди оказался всего десятым.
Ополоснувшись, вернулся на место. Есть не хотелось, но Вильям заставил себя вскрыть упаковку с сухим пайком и проглотить все до последней крошки. Проснувшийся желудок заурчал, как пригревшийся кот.
– Если ты будешь так грохотать, – сказал Арагонес, покосившись на приятеля и сделав страшное лицо, – то тритонианцы обнаружат нас за десяток километров. Будешь спорить?
– У вас пятнадцать минут! – гаркнул на весь салон Фрезер. – Чтобы все были готовы к выходу!
Проблема выброса десанта с 'Властелина неба' решалась с помощью десантной палубы – помещения высотой в полтора метра. Вдоль стен тут рядами стояли комплексы персонального приземления.
Они разительно отличались от неуклюжих предшественников, с которыми легионеры познакомились еще на базе 'Инферно-1' и напоминали не огромные пули, а что-то вроде крошечных стальных дельтапланов.
Вильям прополз к своему месту, прислонился спиной к холодному КПП, ощутил, как щелкнули захваты у плеч, как натянулись обхватывающие поперек туловища ремни.
Боевая Информационная Система работала, сообщая, что звездолет мчится, замедляя скорость, на высоте около двух километров, и что до выброса осталось меньше минуты.
Невольно вспомнилась та, первая высадка, когда они шли в бой, не зная, с кем будут иметь дело.
– Ох, страшно что-то, – пробурчал Гаррисон, которого, похоже, одолевали такие же мысли.
– Ничего, мы им влупим, – ответил Вильям. – Обязательно!
Десантную палубу огласил пронзительный тревожный писк и пол под ногами разверзся. Вильям ощутил, что падает, провалился во что-то белое, стекло шлема запотело. Вывалился на открытое пространство и только тут осознал, что пробил облако.
КПП заработал с негромким хлопком, Вильяма дернуло, полет превратился в падение. По сторонам виднелись соратники, похожие на зелено-желтые семена одуванчика с пылающими огнем венчиками. Снизу приближалось нечто зеленое, мохнатое.
'Опять джунгли!' – успел подумать Вильям, прежде чем провалился в сплетение ветвей. Сшиб несколько веток и с громким 'плюх' приземлился в лужу бурой грязи. Потеки цвета кофейной гущи тут же залепили стекло, отработанный КПП кувырнулся назад.
– Клянусь четверкой! – пробурчал Вильям, оттирая 'забрало'. – Гостеприимно нас встречают!
То, что находилось вокруг, можно было назвать только 'лесом', но земную чащу он напоминал так же, как подстриженный газон перед домом где-нибудь в Бирмингеме – вересковую пустошь Шотландии. Деревья стояли довольно далеко друг от друга и, присмотревшись, можно было увидеть, что ветви, покрытые зелеными потеками, движутся, и совсем не от ветра.
На глазах Вильяма то, что выглядело покрытым лиловой паутиной кустом, выдернулось из земли и поползло в сторону, издавая стрекочущие звуки.
– Ой! Надо же! – пробормотал Вильям, отскакивая от неторопливо волочащегося 'бревна', снабженного сотней присосок.
– Все ко мне! – голос сержанта тут же заставил позабыть об удивлении, и Вильям, пропихиваясь через сплетение ветвей-щупальцев, заспешил туда, где ожидал подопечных Фрезер.
Собрались на небольшой полянке. С ветвей окружающих ее деревьев на людей с любопытством пялились глазастые существа, похожие на поросшие мхом многорукие пеньки, а земля под ногами с чавканьем вспучивалась и колыхалась, точно под ней пьянствовали кроты.
– Видят духи, все это странно, – пробормотал Ли. – Ни одного пострадавшего при высадке. Помню, сколько рук и ног поломали на Тритонии…
– Ничего странного, – отозвался сержант. – Та прививка, которую нам воткнули во время повторного обучения на Земле, сделала наши тела удачливыми! Удача, срань Господня, будет спасать нас в самой безнадежной ситуации, поможет избежать пуль, мин, снарядов, осколков, ракет, ядовитых газов…
– Так мы что, стали неуязвимы? – удивился Гаррисон.
– Нет, – покачал головой сержант. – Если этот лес зальют напалмом, то твоя удача может состоять в том, чтобы умереть быстро. Если ты попадешь в зону Ф-атаки, то удача сделает так, что ты не останешься безмозглым идиотом, а просто сваришься заживо, а под ракетным обстрелом благодаря удаче отделаешься легкой раной, избежав оторванных конечностей. Ясно? Тогда за мной, засранцы!
Они бежали, поднимаясь и спускаясь по склонам пологих холмов, а 'деревья' – то ли растения, то ли животные, изумленно шевелили ветвями. Под ногами чавкала бурая жижа, какие-то твари шуршали по кустам, но на то, чтобы разглядывать их, времени не было.
Сигнал тревоги пришел через БИС, когда огибали озеро, заполненное мутной, непрозрачной водой. Из нее торчали 'коряги', мрачно посверкивающие фиолетовыми глазами.
– Рассредоточиться! – скомандовал сержант. – Залечь и не шевелиться!
