Пейзаж выглядел знакомым, но почему-то оказалось мучительно трудно вспомнить, где я его видел. Раз море, значит, это не Москва и не Чернобыль, на берегах Обского водохранилища ты не найдешь белого песка. Остаются Казантип и Сосновый Бор...
Сосновый Бор, точно! Ленинградская АЭС!
Я глазами двойника смотрел на одно из самых загадочных сооружений всех пяти локаций.
ЛАЭС не пострадала во время Катастрофы, даже продолжила функционировать, вот только куда уходит вырабатываемая ею энергия, не смогла установить ни одна научная экспедиция. Хотя экспедиций тех было не так уж много – большеголовые умерили прыть, когда стало ясно, что рядом с электростанцией всегда полно биомехов, ловушек, да и сама она на редкость опасна.
Я однажды видел ЛАЭС во время пульсации и должен сказать, что Новый год в Пекине рядом с этим – детская забава. Сотни молний, желтых, голубых и сиреневых, бьющих вверх, в небо, скачущих по стенам, похожих на светящиеся алчные щупальца, «шаровухи» метр в диаметре, фонтаны искр...
И треск, такой громкий, что наверняка слышен в центре Петербурга.
Сейчас станция выглядела угрюмо-спокойной, как дремлющий великан, но все же ощущалась исходящая от нее угроза, а изнутри доносился негромкий монотонный гул, словно там работали исполинские механизмы.
Интересно, что понадобилось здесь дублю?
Серый туман запеленал меня, попробовал на зуб и решил, что есть невкусного сталкера не будет. Меня зашвырнуло в собственное тело, как баскетбольный мяч в корзину, и я нервно заморгал.
В этот раз, к счастью, никто не выкручивал мне рук, не пытался обезоружить или дать по башке. Я лежал, бессмысленно пялясь в небо, а Колючий и Синдбад с тревогой смотрели на меня, причем второй держал наготове «карташ», и палец его застыл на спусковом сенсоре.
– Э... привет, – сказал я. – Что тут было, отвались мой хвост?
– Ничего интересного, – уверил меня Синдбад. – Ты задергался, словно эпилептик, Колючий завопил, что опять чует двойной комплект имплантов, и я уже собрался тебя вязать... Так, на всякий случай. Но тут ты сам благоразумно свалился и замер, а к оружию даже не потянулся.
Обошлось, дубль не попытался убить моих спутников или повредить мое тело.
Или просто не смог.
– Он сейчас в Сосновом Бору, рядом с АЭС, – сказал я, садясь и пережидая приступ головокружения. – Предлагаю немедленно отправиться туда и привести всю историю к логическому финалу.
– Как скажешь, большой босс. – Синдбад протянул руку и помог мне подняться. – Маркер дать?
Вопрос был риторическим – без этого приборчика, легко умещающегося на ладони, путешествовать из локации в локацию, не рискуя собственной задницей, может разве что Избранный.
Зона чернобыльского тамбура продолжала оставаться пустынной, и до входа в гипертоннель мы добрались без помех. Сосновый Бор встретил нас начинающимся снегопадом, и мне вновь вспомнилась та ночь, когда я брел тут, безоружный и почти голый.
– Что, чувствуешь себя дома? – спросил я у Колючего.
Беглый праведник посмотрел на меня с жалостью, и мне стало совестно – у каждого из нас имеются неприятные воспоминания, и не стоит бередить чужие неосторожным словом.
Мальчишке, в чьем прошлом прячутся сжигаемые заживо люди, и так нелегко.
– Нет, не чувствую, – огрызнулся он и поспешно застегнул маску, словно пытался отгородиться от всего на свете.
Громада ЛАЭС виднелась прямо от тамбура – очертания корпусов на юго-западе, частокол труб, уходящие на восток опоры ЛЭП, но на самом деле до нее было еще топать и топать.
Мы выбрались из руин детского городка, оставили позади свалку ржавых механизмов и зашагали по обочине ведущего к электростанции шоссе. Почти тут же пришлось обходить скопление ловушек – несколько «Мухобоек», «Алмазную пыль» и три «Магнита».
Едва мы закончили обходной маневр, как я почувствовал толчок внутри головы, похожий на тот, что посетил меня в Академзоне. Перед глазами вспыхнуло, словно кто-то зажег пучок бенгальских огней, но на этот раз вслед за светом пришло не видение, а глубокая темнота.
– Проклятье... – сказал я, потирая ноющий лоб. – Похоже, когда мы с дублем близко, связь усиливается...
– Ты что-то видел? – спросил Синдбад.
– Нет, ничего... – И тут я сообразил, что тогда, когда мы сражались в руинах Академгородка, толчок прикатился с той стороны, где в тот момент находилась моя блудная копия.
Выходит, сейчас я тоже должен был уловить направление.
Но, если верить ощущениям, то дубль сейчас где-то точно к югу от нас, немного в стороне от станции. Но можно ли им доверять и вообще полагаться на то, что приходит в мозг помимо имплантов и органов чувств?
Ответа на этот вопрос я не знал и на несколько секунд замер в сомнениях.
– Идем дальше, – сказал я, решив, что «видение» – более надежный источник информации, чем какие- то там толчки в черепушке, пусть даже и ориентированные по сторонам света.
И все же я попытался с помощью имплантов заглянуть как можно дальше в том направлении, откуда пришел тревожный сигнал. На мгновение мне показалось, что я вижу... ощущаю высокого человека, неспешно шагающего на восток, но мгновение это прошло.
Сомнений же не стало меньше.
Зато куда больше стало забот – ровно через пять минут, когда выяснилось, что дорога к ЛАЭС вовсе не свободна и не открыта для гостей. Справа по курсу, со стороны моря, появились три бота-андроида и решительно зашагали в нашу сторону, пошевеливая ручонками-армганами.
– Вот и охрана встречает, – пробурчал я, и тут же радар выдал еще две «метки»: у самой ограды станции торчали чугунки покрупнее ботов, рапторы или даже скорее носороги.
– С хлебом-солью? – спросил Синдбад.
– Тогда уж с «аккумулятором» и машинным маслом. – Мне представился бот, держащий в лапах узорное полотенце, а на нем «Сердце зверя» в форме каравая и сверху чашечка с густой, жирно поблескивающей жидкостью. – Хотя от этих железных разве дождешься...
Биомехи открыли огонь издалека, и нам пришлось залечь.
Я вытащил «Страйк» и с завистью глянул на соратников – пистолет, конечно, штука хорошая, но в дальности боя и разрушительной мощи он уступает и «мегере», и «карташу». Моя участь в предстоящем бою – безропотно ждать, когда чугунки подойдут поближе, если им, конечно, позволят это сделать, и только затем вступить в дело.
Перестрелка не затянулась – одного бота снял Синдбад почти на километровом рубеже, напрочь снеся ему башку, а другие двое угодили под выстрел Колючего, и разом превратились в металлолом.
– Ну вот, – проворчал я. – Так и буду теперь за вашими спинами отсиживаться?
– Не бойся, – сказал Синдбад. – Я одолжу тебе ИПК, чтобы ты мог пристрелить дубля.
– И на том спасибо, – я кивнул и впервые задумался, смогу ли я убить человека... существо, как две капли воды похожее на меня, сумею ли выстрелить в зеркало, зная, что оно испытает боль и умрет?
От подобных мыслей в животе образовался холодный ком.
Избавиться от него помогла схватка с двумя носорогами, что ринулись нам навстречу, точно собачонки, заметившие на улице кошку. Встретили мы их, как полагается, и первый чугунок, словивший плазменную гранату прямо в морду, улетел в кювет – догорать.
Второй ухитрился добраться до нас, и расстрелянный в упор, все-таки продолжал мчаться вперед.
– Мать ети! В стороны! – гаркнул я, понимая, что эта махина, даже если захочет, не остановится.
Отпрыгнули мы вовремя – дымящая и ревущая туша пронеслась по тому месту, где только что были мы. Пропахала в земле борозду, со скрежетом вломилась в густые заросли автонов и там застряла. Металлические ветки зашевелились, оплетая так удачно подвернувшуюся добычу, несколько н-капсул лопнули.
По бокам носорога потек густой серебристый «сок».
– Надеюсь, что это все. – Синдбад поднялся, потирая ушибленный бок. – Или еще кто есть?
– Вроде пока никого, – я по очереди напряг импланты. – Подойдем чуть ближе, и я войду в форс-режим.
