Лесок остался позади, а впереди, за полем, открылись Вязники – скопление жилых кварталов, торчащие над ними колокольни. Прошли установленный на трех опорах маленький вертолет, выкрашенный зачем-то в цвета российского триколора, и очутились в пределах города.
Вязники, если судить по окраине, почти не затронул строительный бум последнего десятилетия – вдоль дороги теснились старинные, порой даже деревянные дома, и неестественно выглядел в их окружении единственный современный микрорайон из синевато-белых высоток.
– Это что, мы даже на местные достопримечательности не позырим? – спросил Илья, когда стало ясно, что дорога идет по окраине, а сами Вязники остаются севернее. – Хотя ну нах, все, как у людей, то есть у нас…
– И тут люди, – заметила Лиза.
Без каких-либо проблем прошли всего метров двести, затем впереди распахнулся черный зев трещины, из нее выплеснулось пламя. В лицо пыхнуло жаром, Андрей поднял руку, прикрывая глаза, а в следующий момент почувствовал, что на него кто-то смотрит, пристально и хищно…
Ощущение было настолько мерзким, что он завертел головой.
И на крыше дома по правой стороне обнаружил прижавшееся к шиферу существо – черное, с крохотной головой, состоящее на первый взгляд лишь из торчащих в разные стороны суставов.
Поняв, что замечен, «кузнечик» скрежетнул, как сложенный вдвое лист металла, и скакнул вверх.
– В стороны! – крикнул Андрей, поднимая автомат.
Сам отскочил назад, пытаясь одновременно выцелить летящую по воздуху тварь. Выстрелил неудачно, не попал, но и «кузнечик» промахнулся, приземлился, не допрыгнув до людей несколько метров.
Грохнул «Ремингтон» Ильи, но и тот промазал, Лиза отчего-то замешкалась.
– Ядрена хрень! – Андрей вновь дернул спусковой крючок, но за мгновение до этого тварь вновь прыгнула, и не вперед – в этом случае она поймала бы все пули, а опять вверх.
Не дожидаясь приказа, Илья рванул в сторону, Лиза тоже отскочила, а Андрей стал отступать, одновременно пытаясь понять, где приземлится улетевший метров на двадцать вверх «кузнечик». Донесся скрежет, и голенастый монстр плюхнулся рядом, в нескольких шагах.
Кровожадно блеснули маленькие, похожие на бусины глаза.
Но более ничего сделать тварь не успела – очередь из «калаша» разворотила ей бок, так что полетели чешуйки цвета антрацита. Длинные ноги подогнулись, и «кузнечик» свалился набок, перед смертью издав очень мелодичный, приятный для слуха звук – словно кто-то провел смычком по струнам.
– Все? – спросил Илья. – Шустрый оказался засранец, и таких, я отвечаю, мы раньше не видели.
– Все. – И Андрей сменил «магазин».
С подобными тварями они действительно ранее не сталкивались – тощее, покрытое хитином тело, формой похожее на трубку, две пары невероятно длинных ног, какая-то щетина на спине. Неведомые силы, организовавшие катастрофу, не испытывали нехватки фантазии и лепили в каждом городе что-то свое, используя подвернувшихся сапиенсов в качестве материала.
– Ну вот, а я и выстрелить не успела, – расстроилась Лиза.
– Ничего, еще настреляешься, подруга, – утешил ее Илья.
– Это верно, – сказал Андрей. – А вообще, мы расслабились, надо бы получше по сторонам глядеть.
Это самое «глядеть по сторонам» пригодилось довольно скоро, когда они прошли кладбище и справа от дороги открылось спрятанное за забором ОАО «Освар». О том, что это именно оно, сообщила выполненная огромными буквами надпись на крыше.
И самой наблюдательной в этот момент оказалась, как ни странно, Лиза – именно она неожиданно замерла, глядя куда-то в направлении исполинской надписи, а затем воскликнула:
– Там человек!
Мгновением позже грохнул выстрел – пуля свистнула над головой Андрея, и он невольно пригнулся. Рванул к правой обочине под прикрытие забора и прижался к его шершавому боку. Соратники оказались рядом через секунду, причем Илья выглядел обескураженным, а Лиза – довольной.
– Что ты видела? – спросил Андрей.
– Мужчина, один, с ружьем, – отрапортовала девушка. – Там, наверху, рядом с названием…
– Похоже, у местных это принято – по крышам ховаться, – с недовольством заметил Илья. – Что у людей, что у нелюдей. И что делать будем? Реальную войнушку устраивать?
Забор заканчивался метров через двадцать, а дальше до самой насыпи, по которой, судя по всему, проходила железная дорога, лежало открытое, хорошо простреливаемое пространство. Соваться туда можно было только на БТРе.
– Попробуем договориться. – Андрей прокашлялся и крикнул как можно громче: – Эй, ты, слышишь меня?!
Ответа он не ждал – если тебя посчитали врагом, то вряд ли снизойдут до переговоров.
– Слышу!! – проорали тем не менее в ответ. – Готовьтесь к смерти, суки!
– Но почему?! Что мы тебе сделали?! Мы просто хотим пройти мимо!
– Конечно! – сверху донесся издевательский смех. – Так я тебе и поверил! Все вы, чудовища поганые, хотите одного – моей крови! Не дамся я вам, зомби гнусные! Всех перестреляю!
– Он, типа, то кино лишку смотрел, с негром и собакой, – вынес вердикт Илья. – Куча мертвяков, а ты, в натуре, один против всех. Глупость, фигня голимая. Сожрали бы его еще в первый день, точнее, в первую ночь.
– Какие же мы чудовища?! – спросил Андрей. – Мы же люди! Ты видел!
Ответом стал глумливый хохот.
– Вы ловко притворяетесь! – рявкнул невидимый собеседник. – Но я не дам себя обмануть! Не дам вам полакомиться моим мясом и выпить моей крови! Патронов у меня на всех хватит!
Оставалось признать, что засевший на крыше ОАО «Освар» человек совершенно безумен.
– Точно, крышка съехала, – Илья задумчиво поскреб в затылке. – Чо делать будем?
– Можно попытаться кокнуть этого одинокого стрелка, – сказал Андрей. – Но мне не особенно хочется тратить на него время и патроны. Проще обойти, а для этого придется вернуться назад…
Грохнул выстрел, пуля, судя по звуку, попала в забор.
– Может, повоюем? – предложил Илья.
– Ну ради бога! – Лиза посмотрела на него с укоризной. – Не наубивался? Еще успеешь!
Бритоголовый смутился и уставился в землю.
Назад двинулись вдоль забора, прижимаясь к нему, как грудничок к матери, и стараясь двигаться бесшумно. Оравший и продолжавший гвоздить с крыши безумец остался позади, потом закончилась ограда, и участок до ближайшего дома пришлось одолеть бегом.
Некоторое время шли на северо-восток по заросшему оврагу, под ногами чавкала сырая земля, шелестела листва молодых берез. Вскарабкавшись по крутому склону, попали в район, как две капли воды похожий на деревню, – одноэтажные дома, разбитые, узкие дороги с ямами в асфальте.
Тут спугнули одинокую «собаку», бросившуюся наутек при виде людей.
– Черт, сбегла, зараза! – воскликнул Илья. – А я хотел дорогу спросить!
– Думаешь, ответила бы? – усмехнулся Андрей. – Нет, придется самим выкарабкиваться.
Глава 4
Встреча героев
Пройдя «деревню» насквозь, они оказались на большой улице, носившей, судя по табличкам, имя Ленина. Миновали несколько «хрущевок» из белого кирпича, и тут сверху донесся щелчок открывшейся защелки, и скрипучий голос произнес:
– Люди? Не может быть…
