– Да, – ответил он. – Только закончим обходной маневр. Двинули, шагом – марш!
Озеро исчезло за деревьями, и они вновь выбрались на шоссе, чтобы свернуть с него буквально через километр. Для стоянки выбрали место на берегу ручейка, текущего с севера на юг и на вид достаточно чистого, чтобы воду из него можно было пить.
Тут выяснилось, что Артур Михайлович в туристических делах не такой уж и простофиля – с его помощью палатку поставили в два раза быстрее, а костер бывший учитель разжег шустро и ловко.
– Был молодой – в походы ходили, – сказал он. – Абсолютно по всей стране, и в Карелию, и на Кавказ…
Пока занимались ужином, пришлось выслушать несколько баек, но затем на потемневшее небо вылез «Сатурн», и бывший учитель отвлекся на него, принялся шумно жалеть, что у него нет телескопа.
– Хватит-хватит, – остановил его Андрей. – Спать пора. Полезайте в палатку, если будет холодно – воспользуетесь моим спальником. Первая половина ночи моя. На вторую разбужу тебя, Лиза.
Девушка ничего не сказала, но, судя по закушенной губе и нахмуренному лбу, осталась не особенно довольна.
Затихло в палатке ворчание Артура Михайловича, замолк начавший было храпеть Илья, и наступила тишина. Костер прогорел, и Андрей остался один в темноте и безмолвии, с автоматом в руках и тяжестью на сердце.
Ему не нравилось то, что происходило рядом с синими озерами, были не по душе эти странные видения. Слишком все это попахивало мистикой, которую он всю жизнь считал увлечением нервных тетенек за сорок, не сумевших устроить собственную личную жизнь.
Что означают эти острова, дамочки в средневековых одеяниях, мечи, чаши?
И он сам, неожиданно заговоривший на латыни.
Честно говоря, от подобной ерунды здорово хотелось выпить – добыть в первом же попавшемся магазине бутылку водки, свернуть крышку и прямо из горла?, без закуски, чтобы мозги на место встали.
Но Андрей знал, что этого не сделает, потому что у пьяницы в этом новом мире шансов выжить не больше, чем у гламурной фифы. А если погибнет он, то спутникам уцелеть станет гораздо сложнее, а за дни в дороге он успел привыкнуть даже к болтуну Илье, не говоря уже о Лизе…
Так ушел в свои мысли, что, услышав за спиной шорох, вздрогнул.
Звук не повторился, но Андрей запретил себе думать о посторонних вещах – не хватало еще прозевать нападение. Так и просидел свою стражу, время от времени прохаживаясь вокруг крошечного лагеря, а где-то в полтретьего разбудил себе на смену Лизу.
Дежурство у нее тоже прошло спокойно, и утром все проснулись живыми.
– Разлюли моя малина, – сказал Илья, подсев к костру, над которым булькал котелок, и протягивая к огню руки. – Если посчитать, уж целая неделя прошла, как все это случилось.
Андрей прикинул – точно, семь дней назад он проснулся, страдая «похмельем», и удивился тишине за окном. За это время произошло столько всего, но промелькнуло оно стремительно, как одна-единственная минута.
– Неделя, да… – Артур Михайлович вздохнул, поправил очки. – Боюсь, что враг уже высадился во всех портовых городах и в столице, а скоро дело дойдет и до областных центров. Нижний Новгород наверняка будет захвачен во вторую очередь, а Владимир, я абсолютно уверен, в третью.
Бывший учитель продолжал фантазировать.
Погода с самого утра не заладилась, и вышли под моросящим дождичком. Миновали совершенно целое на вид сельцо, расположившийся около трассы «террикон» и смогли рассмотреть его в подробностях.
Крутые склоны покрывала обыкновенная на вид трава, кое-где виднелись отверстия размером с кулак.
– Термитник? – предположил Артур Михайлович, глаза которого блестели любопытством. – Может быть, потратим немного времени и обследуем его? Мы же все равно никуда не торопимся.
– Плохая идея, – покачал головой Андрей. – Как бы его обитатели не обследовали нас в ответ.
– На предмет съедобности, – добавил Илья с улыбкой.
Бывшего учителя такая концепция настолько озадачила, что он на некоторое время замолк. А вскоре стало не до разговоров, поскольку показалась очередная деревушка, на этот раз совсем крохотная, и стало понятно, что пройти через нее без схватки не удастся.
На крыше крайнего с этой стороны дома сидела «горилла», еще несколько похожих тварей бродили по единственной улице. Справа вплотную к деревне подступала роща громадных «секвой», а слева лежало вспаханное поле, сунуться на которое без высоких сапог отважился бы только безумец.
– Оружие готовить, – велел Андрей. – Артур Михайлович, из пистолета умеете стрелять?
– Э, хм… нет. А что, это так необходимо?
– Полагаю, да. Илья, давай сюда «ПМ» и пару обойм.
Бритоголовый заворчал, но возражать не стал – сообразил, что задействовать все четыре имеющихся у него ствола в любом случае не сможет. Андрей показал бывшему учителю, где находится предохранитель, объяснил, как менять магазины.
– Надеюсь, что вам не придется пустить его в ход, – сказал он напоследок. – Но если что, не задумывайтесь.
Обнаружив людей, сидевшая на крыше тварь запрыгала и замахала лапами, словно Чита при виде Тарзана. Затем сиганула вниз и спряталась за забором, а мгновением позже укрылись и прочие «гориллы», так что даже не удалось оценить их общее число.
– Ловки, канальи, – неохотно признал Илья. – Чего это они, засаду устраивают? Умные, что ли?
– Я бы сказал, даже слишком, – Андрей остановился.
Соваться в деревушку, где придется вести бой на ближней дистанции и где мощь и дальнобойность огнестрельного оружия будет частично нивелирована, не хотелось. Имелся вариант, при котором в ход шли ручные гранаты и подствольный гранатомет, но расходовать «тяжелые» боеприпасы ради того, чтобы пробиться через крохотный населенный пункт, хотелось еще меньше.
Кто знает, что ждет впереди?
– Попробуем обойти справа, – сказал Андрей. – Илья, следишь за левым флангом, Лиза, на тебе тыл.
Они сошли с дороги, зашагали по покрытой буграми и заросшей травой пустоши. «Секвойи» надвинулись, стало возможно оценить, насколько они велики – стволы толщиной в десяток метров, громадные ветви и лежащая на земле тень, колышущаяся, дрожащая, словно лист на ветру…
При ее виде Андрею вспомнился рассказ Степаныча, как «Леха со стекольного едва не сгинул» в такой роще.
– Как мне не хочется туда идти! – сказала Лиза. – Ради бога, может, не будем?
Между «секвойями» и околицей имелся просвет метров десять, и им вполне можно было воспользоваться.
– Там попробуем проскочить, – Андрей показал в ту сторону. – Шире шаг!
«Гориллы» напомнили о себе, когда до самого узкого места осталось еще немало. Из-за ближайшего забора высунулась огромная, поросшая сивыми волосами башка, алые глаза сверкнули злобой, и из глотки огромной твари вырвался раздраженный рев – как же, еда удирает!
Илья дал очередь, и пули замолотили по забору.
«Горилла» мгновенно скрылась из виду, появилась снова, но немного правее. Вторая такая же вспрыгнула на крышу баньки, снеся при этом трубу, третья с треском забралась на старую яблоню.
– Двигаем! Двигаем! Ходу! – заорал Андрей, понимая, что им хотят перекрыть дорогу.
Самая наглая или нетерпеливая «горилла», щеголявшая чем-то вроде лифчика, рванула прямо к людям. Выпущенная Ильей очередь прошла выше, а вот Лизе повезло больше – ее пули нашли цель.
– Ыыыы! – взвыла раненая тварь и рухнула на спину, поливая землю кровью.
Они пробежали еще метров двадцать, когда из-за ближайшего дома выскочили сразу две «гориллы» и еще две оказались сзади.
– Залегли! – рявкнул Андрей, выхватывая из кармана «разгрузки» гранату.
Швырнул ее вперед и упал, поворачиваясь так, чтобы палить по тем тварям, что заходили с тыла.
