бывшие средством первой необходимости, а теперь превратившиеся в хлам.
Андрей смотрел на них равнодушно, а вот бритоголовый, до катастрофы работавший в автосервисе, иногда не мог удержаться – отпускал комментарии типа «клевая тачка» или «полное фуфло».
Особенно взволновал его разбитый всмятку «Порш Кайенн» черного цвета.
– Вот ведь, ё! Вот ведь, а? – восклицал Илья еще через полчаса после того, как машина исчезла из виду.
Вдоль обочин стоял лес, где ели чередовались с березами, а поскольку тут не было деревень, не было и монстров. Андрея это не очень расстраивало, Лизу тоже, а вот бритоголовый время от времени начинал тискать автомат и воинственно озираться.
Селение, причем достаточно крупное, показалось только ближе к вечеру. Лес отступил, обнажились поля, а за ними показалось скопление торчащих над заборами крыш. А через мгновение с той стороны донеслись выстрелы – сначала одиночные, а затем несколько очередей подряд.
Андрей немедленно остановился.
– Пожалуй, не стоит туда соваться, – сказал он. – Еще полчаса, и начнет темнеть.
– Э, да ладно? Кого нам бояться! – возразил Илья. – Заглянем в эту дыру, навешаем всем, кто будет против. Покажем, что не пальцем деланы, и, вообще, устроим махальный замес.
– Устроим, но завтра. При свете дня.
Бритоголовый понял, что спорить бесполезно, и замолк, но гримасу скорчил неодобрительную.
Чтобы отыскать место для ночлега, трассу покинули, но на этот раз вынуждены были довольствоваться опушкой закрывающей шоссе лесополосы. Палатку установили между двумя деревьями, но разводить костер не стали, поскольку Андрей опасался, что по дыму или огню их заметят издалека.
А привлекать чье-либо внимание ему очень не хотелось.
Поужинали всухомятку, после чего свободный на сегодня от караула Соловьев залез в палатку. Услышал еще, как следом забралась Лиза, уловил, что она что-то спросила, но ответить не успел – сон оказался сильнее.
Проснулся от раздавшейся, как показалось, над самым ухом автоматной очереди.
– Твою мать! – донеслось снаружи, а в ответ прозвучал раздраженный вой.
Заворочалась в спальном мешке Лиза, но Андрей не стал ждать, пока она проснется. Цапнул лежавший рядом автомат, расстегнул полог и выбрался из палатки, а снаружи почти уткнулся в спину Илье.
– Ты вовремя! – рявкнул тот, продолжая стрелять куда-то вправо, вдоль опушки. – У нас гости.
– Вижу. – Андрей заметил, как что-то шевельнулось между деревьями, и нажал спусковой крючок еще до того, как успел оценить, что это за противник, насколько он велик и опасен.
Тварь метнулась в сторону, но убежать от пуль не смогла.
Ей на смену явились другие, быстрые и вроде бы лохматые, похожие на волков. При взгляде на них вспомнилась ночевка в казарме и те хищные уроды, что приперлись тогда с визитом.
Луна еще не взошла, звезды давали маловато света, и разглядеть точно, с кем они имеют дело, было сложно.
– Айда колбаситься! – рявкнул Илья, завалив еще одного врага.
Из палатки выбралась Лиза, ее «калаш» присоединил свой голос к хору собратьев, и бой быстро закончился. Последний из ночных гостей, не добравшись до палатки всего нескольких шагов, взвизгнул и упал на землю.
– Пожалуй, надо обуться, – сказал Андрей, только в этот момент осознавая, что на улице холодно, особенно в майке и без ботинок. – А затем взять фонарик и посмотреть, с кем мы сражались.
Вскоре луч света зашарил по окрестностям палатки, выискивая лежащие там и сям трупы. Оказалось, что они и в самом деле принадлежат родичам тех тварей, что нападали на путешественников в Мулине, – густая черная шерсть, один большой глаз, а вместо ног – нечто похожее на дополнительную пару рук.
– О, те самые чувырлы, – заметил Илья. – И тут они есть.
– Я надеюсь, что имеются на земле места, где их и им подобных нет, – сказал Андрей. – Давай оттащим трупы в сторону, и я пойду спать. Никакие чудовища не помешают мне отдыхать.
Убитых тварей отволокли подальше в лес, и он вернулся в палатку.
Остаток ночи прошел спокойно, и ей на смену явилось ветреное, холодное утро. Встретившая его на посту Лиза намерзлась и начала чихать, причем довольно громко. Когда могучее «апчхи!» за время завтрака прозвучало в третий раз, Илья посмотрел на девушку и сказал:
– Э, подруга, ты аккуратнее. А то на шум сбегутся всякие с зубами и когтями, придется в них стрелять.
– Сама знаю! – огрызнулась Лиза, потирая покрасневший нос.
От того места, где они ели, был виден труп одного из ночных гостей – на нем сидела ворона, деловито работая клювом, а рядом с ней глодало падаль существо, недавно, похоже, бывшее кошкой, но после катастрофы обзаведшееся иглами на спине, чешуей на боках и огромными ушами.
На людей оно поглядывало с опаской и время от времени шипело.
Когда те поднялись и начали собираться, «кошка» метнулась прочь и исчезла среди деревьев. Ворона взмахнула крыльями разок-другой, показывая, что вот-вот улетит, но удирать и не подумала.
Оседлавший шоссе поселок сегодня выглядел несколько безобиднее, чем вчера, – никто не стрелял, мирно покачивались на ветру ветки деревьев, доступный обозрению участок улицы был пустынным.
– Ну что, рискнем? – сказал Андрей. – По сторонам глядеть не забывайте.
У крайнего дома дорогу им преградила трещина, возникшая совсем недавно, судя по тому, что из нее поднимался дым. А немного дальше, под знаком пешеходного перехода, обнаружился труп черного одноглазого монстра вроде тех, атаку которых отражали ночью.
Лежала тварь на боку, и в груди ее виднелась большая рана.
– Хм, надо же. – Андрей опустился на корточки, чтобы получше рассмотреть ее. – Похоже, что этого хищника завалили не из «калаша». Тут поработали из снайперской винтовки.
– И что? – спросил Илья.
– А то, что противнику с таким оружием мы вряд ли что сможем противопоставить.
Бритоголовый помрачнел и крепче стиснул автомат.
Они миновали пару небольших магазинчиков, оставили позади очень красивую маленькую церковь и вышли на крохотную площадь, в масштабах поселка являвшуюся чем-то вроде Красной в Москве.
Свистнуло, звякнуло, и Андрей отреагировал так, как привык еще в армии, – бросился в сторону, под прикрытие ближайшего дома.
– Нах такие шутки! – пропыхтел повторивший этот маневр Илья. – Кто это там?
– Скоро узнаем. Они специально стреляли так, чтобы предупредить.
– Эй вы там! – прилетел с другой стороны площади мощный голос. – Не хотите ли поговорить?
– Мы-то хотим! – ответил Андрей. – Но уже первая фраза у вас больно опасная!
– В эти гнусные времена, когда мутанта встретить проще, чем человека, без такого «приветствия» не обойтись! – сказал невидимый собеседник. – Ну что, сойдемся для начала один на один, в центре площади?!
– Идет!
– Может, не стоит? – засомневалась Лиза. – Еще подстрелят тебя издалека?
– Не думаю. – Андрей поправил лямки рюкзака, успокаивающе улыбнулся девушке: – Мне кажется, что этому типу можно доверять. Если я ошибаюсь, то отступайте, огибайте село и идите дальше.
Лиза на его улыбку внимания не обратила, осталась такой же мрачной и настороженной. Илья сердито засопел, сжал кулаки и открыл рот, наверняка собираясь произнести пару фраз о том, что, не отомстив убийцам, они отсюда не уйдут, но только рукой махнул и буркнул:
– Иди уж. Мы прикроем.
Когда Андрей вышел из-за угла, сердце его екнуло, но он не позволил себе сбиться с шага – знал, что за ним наверняка следят через оптический прицел, и не хотел, чтобы его слабость была замечена. Из-за дома на противоположной стороне площади показался высокий мужчина в камуфляже и с автоматом, неторопливо двинулся навстречу.
Встретились они ровно посредине, и Андрей сдержанно кивнул.
