– Боюсь, – вздрогнув, честно признался Ивар. – Но меньше, чем раньше.
Действительно, страх приходил, но уже не превращал мышцы в липкий студень, не обессиливал и не заставлял паниковать. Ивар все так же боялся боли и смерти, но научился жить вместе с этим страхом и сражаться вместе с ним.
– Скоро совсем привыкнешь, – кивнул Нерейд и вернулся к своему луку.
У шатров, над которыми извивался на знамени алый дракон, тоже готовились к бою. Строились пешие воины, одинаковые в своей броне, точно муравьи из одной кучи, отдельно от них вооружались всадники. Сверкали на солнце мечи и наконечники копий.
– Что же они, прямо на конях на стену полезут? – сам себя спросил Ивар.
– Не такие они дураки, – ответил Нерейд. – Вон, видишь, дерево свалили? Это таран, им ворота вышибать будут!
Только теперь Ивар обратил внимание на толстенный дубовый ствол, очищенный от веток. Он лежал, подставляя солнцу коричневые бока, будто огромный сытый червь, и вокруг него собирались воины. Повинуясь неслышной со стен команде, они облепили бревно со всех сторон, и оно медленно поднялось и двинулось к замку, точно обретя способность летать. Вокруг тех, кто волок таран, мгновенно выросла стена щитов.
– Будь ворота покрепче, а мост похлипче, – прошипел Нерейд, – мы бы тут до Рагнарёка держались. А так – вышибут все…
И вскинул лук.
Прикрывшийся щитами отряд полз через вырубку, как исполинское насекомое, покрытое панцирем и таящее в глубине тела смертоносное жало. Летящие со стен стрелы вонзались в щиты или соскальзывали с них. Редко какая находила дорожку внутрь. Не обращая на обстрел внимания, отряд двигался, оставляя на зеленой траве неподвижные тела.
Под тяжестью многих десятков людей подъемный мост опасно затрещал, но, к ужасному разочарованию викингов, выдержал. Здесь осажденные пустили в ход камни. Как град забарабанили они по щитам.
Вступил в бой и Ивар. С натугой швырнул через стену огромный валун, и с некоторым удивлением наблюдал, как тот пронесся мимо цели и с мягким хлюпаньем вонзился в дно рва…
Бросок расположившегося с другой стороны ворот Кари оказался более удачным. Камень, который не поднять и трем обычным людям, медленно перевалил через стену и обманчиво плавно, будто пушинка, полетел вниз. С глухим «бумм!» он врезался в бок панциря из щитов, и там тут же образовалась проплешина, словно из бока огромного жука вырвали кусок. Ивар видел, как в ров одно за другим падают тела…
Но штурмующих это не остановило. Они сделали еще несколько шагов, и таран с чудовищным треском ударил в ворота. Стена покачнулась. Ивар ухватился за один из зубцов, который, к его удивлению, начал крошиться прямо под пальцами.
– Вниз! – долетел до ушей приказ конунга. – Встретим их в проходе!
Таран ударил еще раз. Камни под ногами Ивара поехали, и он самым позорным образом шлепнулся на задницу. С ужасом молодой викинг вслушивался в лихорадочный стук сердца, которое прямо вопило, что вся стена сейчас обрушится и погребет находящихся на ней викингов под грудами камня…
Но чудовищный, сводящий с ума треск каменных глыб стих, и на смену ему пришел звон железа. Ивар никогда не думал, что услышать его будет таким счастьем. Подхватив оружие, он стремглав скатился по лестнице.
В проходе между башнями завязался бой. На узком, едва ли в десяток шагов пространстве сошлись две стены щитов. И если ранее, при обороне стен, не особенно умелые в этом деле викинги проиграли, то сейчас, при обычной схватке, они брали верх. За счет большего умения, более длинных рук и тяжелого оружия. Ворвавшихся под арку воинов теснили туда, где челюстями положенного набок чудовища торчали остатки ворот.
В помощи Ивара тут не нуждались. Десяток лучших бойцов дружины во главе с конунгом справлялись без него. Звенели, сталкиваясь, мечи, трещали разрубаемые щиты, слышалось тяжелое дыхание сражающихся и хруст щепок, отлетавших от ворот, под их ногами.
– Отходим! – скомандовал кто-то невидимый за спинами штурмующих, и те довольно быстро, но не разрывая строя, попятились.
– Стоять! – рявкнул Хаук, сдерживая рвущегося вперед Сигфреда. – Там нас задавят числом! Все, кто во втором ряду, – на стены!
Бежать вверх по лестнице было тяжелее, чем вниз. Каменные ступеньки казались слишком высокими, щит – тяжелым, а меч, бьющий по бедру, хотелось и вовсе выкинуть. На стену Ивар взобрался весь мокрый от пота.
Но швырнуть вслед отступающим хотя бы камень он не успел. Те уже были за мостом и поспешно рассыпались, уходили в стороны. А к замку, выставив неправдоподобно длинные копья, приближался отряд всадников. Построенные клином, они все набирали и набирали ход, нацеливаясь на подъемный мост, с которого была предусмотрительно сброшена туша тарана.
Били в землю копыта, вились на ветру плюмажи из перьев, укрепленные на шлемах, под конскими попонами угадывались защищающие скакунов доспехи, и казалось, что закованная в сталь лавина сейчас сметет и замок, и его защитников.
– Назад! – Приказ конунга едва не запоздал. Викинги, защищавшие проход, кинулись во двор, точно мальки от щуки.
Всадники устремились в проход между башнями, загрохотали по камню копыта, и Ивар увидел, как невезучий воин, не успевший отскочить, был подброшен ударом копья и его тело отлетело в сторону и осталось лежать, пятная алой кровью серые камни.
Ворвавшись во двор, рыцари как один натянули поводья, сдерживая скакунов.
– Рази! – рявкнул Хаук так, что слышно было, наверное, и за морем, в Северных Землях.
