Ворс Топыряк бегал вдоль ряда, что-то советовал и подсказывал, а потом вдруг замер и низко поклонился, обратившись в сторону бокового крыльца. Вслед за сотником принялись кланяться и другие дружинники.
На крыльце стоял человек настолько могучий, что тролль показался бы рядом с ним узкоплечим дистрофиком. Вероятно, ему часто приходилось поворачиваться боком, ибо в обычные двери могучая грудь просто не пролезла бы. Голова здоровяка выглядела как пивной котел, черные волосы волной падали на плечи, из-под нечесанного чуба блестели ярко-синие глаза.
– Это сам Илья! – прошептал Арс почти восхищенно. – Величайший богатырь земли китежской!
Забытая в полете булава обрушилась на голову застывшему в поклоне хозяину. Раздалось громкое «Крак!», и деревяшка, способная дробить камни, развалилась на три части. Дружинник даже не покачнулся.
– Эх, молодежь, – прогудел Илья таким низким голосом, что его можно было принять за рык пробуждающегося вулкана. – Ничего не умеют. Дай-ка я тряхну стариной…
Он сошел с крыльца, ступеньки под ним гнулись и трещали, а когда шагал по земле, то в ней оставались глубокие вмятины – следы громадных, подкованных сапог, в каждый из которых поместилось бы по три нормальных ноги.
Топыряк-старший, разогнув спину, подал богатырю самую тяжелую булаву, оголовье которой было оковано железом.
– Добро, – проворчал тот, и резко дернул рукой. Булава взмыла в воздух и… исчезла.
– Теперь ловите, – сказав так, Илья развернулся и ушел.
Рыггантропов щурился, пытаясь разглядеть умчавшуюся ввысь деревяшку. Видно ничего не было, только коршун, до сего момента широким кругами ходивший в поднебесье, в панике дернулся в сторону.
А потом сверху донесся свист.
– Атас! – рявкнул Ворс Топыряк. – Ложись! Воздух! – Все же муштровал он своих подопечных не зря. Те брызнули в стороны еще до того, как было сказано слово «ложись». Попадали наземь, прикрывая ручищами буйные головы.
– Ого! – только и смог сказать Арс, когда нечто вытянутое с ревом ударило в землю, расплескав ее, точно воду.
– Ничего себе, – глаза Рыггантропова стали размером чуть ли не с тарелки.
Шипение Тили-Тили ни в каком переводе не нуждалось. Молодые богатыри, повскакав на ноги, столпились вокруг дыры. Все, как по команде, чесали затылки.
– Да, – сказал кто-то из них уныло, – он-то бросил и ушел, а нам завтра выкапывать… Опять до полудня провозимся!
– Разговорчики! – прикрикнул на подопечных Топыряк-старший.
– Опять Илья баловался? – новый голос звучал негромко, но к нему почему-то хотелось прислушиваться.
Спустившийся с крыльца мужчина был невысок и одет точно так же, как и прочие дружинники. Но те следили за ним глазами так, словно на землю явился сам Бубера, божество счастья и богатства.
Единственной особой приметой вновь появившегося было необычайно красное лицо.
– Ну что, развлечемся борьбой? – предложил он.
– Вне всякого сомнения, – кивнул, выйдя из охватившего его на несколько мгновений столбняка, Ворс Топыряк. – Вихляй, выходи!
Могучий дружинник, объемом могущий поспорить с печью, выдвинулся из рядов. На лице его, совершенно детском, читалось смущение.
– Будешь поддаваться – ноги тебе вырву! – по-доброму улыбнувшись, пообешал сотник.
Неприметный человек с красным лицом терпеливо ждал.
Когда противники сошлись, то Рыггантропов не поставил бы на него и старого башмака. Вихляй выглядел выше, сильнее, а движениях его сквозила ленивая грация, что бывает иногда у откормленных, наглых котов.
Рыггантропов не успел додумать эту очень длинную для себя мысль, как краснолицый незнакомец ловким движением швырнул Вихляя наземь, а сам брякнулся сверху. Через несколько мгновений дружинник ревел белугой и колотил рукой оземь, требуя прекращения поединка…
– Слабоват, – сказал краснолицый, поднимаясь и небрежно отряхиваясь. – Есть еще?
– Кто это? – на всякий случай шепотом спросил Рыггантропов, наклонившись к самому уху Арса.
– Князь, – ответил тот еще тише. – Сам Владимир Владимирович Красна Рожица! Он с молодости борьбу любит. Когда наследником был, то инкогнито на турнирах выступал…
Но слух у правителя Китежа, похоже, был такой, что ему позавидовал бы и ушастый заяц. Припечатав к земле очередного противника, он окинул студентов подозрительным взглядом.
– Это кто такие?
– Мой сын сотоварищи, – почтительно ответил Топыряк-старший. – Обучаются в Магическом Университете. Прибыли сюда на практику…
– Вот как? – князь позволил себе улыбнуться. От его улыбки, судя по всему, преступники испытывали исключительно острое желание самим забраться на кол. У студентов всего лишь затряслись поджилки. – Подойдите.
