Арс первым вскочил с лавки.
Приблизившись к Владимиру, все трое разом поклонились. Тили-Тили для этого не пришлось даже нагибаться.
– Исполать тебе, великий князь, – сказал Топыряк, единственный искушенный в местных обычаях.
– В Ква-Ква, я гляжу, вы еще не совсем забыли о вежливости, – правитель Китежа улыбался, но глаза его оставались холодными. – Ладно, сейчас я здесь неофициально, так что беседы не будет. Завтра, к десяти, приглашаю вас, молодые маги, на аудиенцию.
– Благодарю за честь, великий князь, – ответил Арс. Владимир Красна Рожица благосклонно кивнул и удалился.
– Уф, – Топыряк-старший отер ручищей заблестевший от пота лоб. – Вам выпала большая честь. Вот так сразу – и к князю! А вы – разойдись!
Последнее относилось к молодым дружинникам. Те с радостным гулом побросали палицы и потянулись куда-то терему в тыл. Похоже, там размещались казармы.
– А мы пойдем домой, – прогудел сотник, – жаль только, что сегодня не удастся отметить твой приезд! Не с похмельной же рожей к князю являться!
С этим не стал бы спорить даже закоренелый пьяница.
– Ладно, пойдем, – и вслед за сотником студенты покинули широкий княжеский двор.
– Как князь-то? – спросил Арс, когда ворота с лениво зевающими у них великанами-стражниками остались позади. – Три года назад он еще только унаследовал престол…
– Наш князь – добр, – уверенно ответил Топыряк-старший. – Начал он с того, что посадил на колья всех взяточников, объявив их расхитителями государственной собственности, а все взятки приказал нести прямо к нему.
– Круто!
– За три года он успел многое. Отменил десять старых налогов и ввел десять новых – это называется реформы.
– Как?
– Реформы, – повторил Топыряк-старший. – Очень умное слово… Его в последнее время модно применять везде. Реформы власти, реформы дружины, реформы общественных сортиров…
– Ничего себе! – Арс озадаченно почесал голову.
– Так что все у нас в Лоскуте хорошо, – вывел заключение сотник, – урожаи обильные, хлеба и зелена вина на всех хватает. Вот только завелись в последнее время какие-то людишки, именующие себя ривылицинерами…
– Как-как? – Арс удивленно посмотрел на отца.
– Ривылицинерами, – повторил тот. – Пакости мелкие устраивают. То накануне праздника, всю медовуху украдут, то подмостки для казни подпилят – так, что палач ногу ломает. На заборах надписи гадостные пишут – листовки называются!
– И зачем им это?
– Протестуют, – Топыряк-старший развел руками. Сам он, судя по всему, ривылицинеров не очень понимал. – Князь им, вишь не нравится. Какой-то дымной кратии хотят. И власти народа.
– Демократии, – поправил Арс. – А чего их не переловят?
– Я так и говорю, – обиделся Ворс. – А что не поймали – так скользкие они, словно угри. Прячутся по углам, точно тараканы, а выбираются для творения пакостей только ночью. Поймали одного, так сколько палач с ним не бился, он все одно орал – Слава Делу Партии и Ривылюция Победит! Так и помер.
Больше ничего сотник рассказать не успел, поскольку дорога закончилась. Обиталище старого вояки оказалось обширной (хотя и несколько покосившейся) избой неподалеку от княжеского терема.
– Заходите, гости дорогие, – сказал он, радушно стряхивая пыль с входной двери. Похоже, что обычно Топыряк-старший ночевал в казармах. – Сейчас надо бы какой еды найти… К соседям, что ли, рходить?
Рыггантропов, в брюхе у которого урчало, печально вздохнул.
У каждого разумного существа есть то, что называется «проблемы». Обычно на них жалуются, но расстаться с ними для нормального человека (гнома, эльфа, гроблина и т. д.) сложнее, чем изменить цвет глаз. Проблемы холят, лелеют и берегут, заботятся о них, как о малых детях. А когда старые проблемы уходят в прошлое, то тут же создают себе новые.
Воистину, разумное существо – бесплатное приложение к куче проблем.
Хотя двое бойцов Революции, которые в течение всего дня следили за Арсом и его приятелями, с этим утверждением ни за что бы не согласились. Они больше всего на свете мечтали избавиться от одной проблемы, имя которой было Железный Феликс.
Взгляд его, казалось, тоже ковали из металла.
– Зачем вы явились сюда? – в голосе Феликса проскрежетал гнев. – Вам приказано было похитить волшебника и без него не возвращаться!
Бойцы Революции, без закопченных стеклышек на глазах чувствовавшие себя голыми, испуганно переглянулись.
– Э, товарищ Феликс, – проблеял один из них. – Так ведь их… трое!
– Кого трое?
– Волшебников! Нам велели похитить того, что в зеленой мантии, а там их три!
