На его счастье, прячущиеся повсюду княжеские шпионы слушать мысли еще не научились.
Добравшись до трона, люди-студенты слегка запыхались, и только Тили-Тили выглядел столь же бодрым, как обычно.
– Здоровья и долгих лет светлому князю, – сказал Арс, отвешивая предусмотренный этикетом поклон.
– Спасибо, – неожиданно по-человечески отозвался Владимир Красна Рожица. Даже сидя на троне, он одевался просто, в обыденную удобную одежду. Никаких шелков и бархатов, только золотой обруч короны, да несколько крупных алмазов в нем. – Надеюсь, что это сказано искренне!
Вместо правителя роскошью блистала свита. За исключением нескольких богатырей, одетых так, что хоть сейчас в бой, все остальные составляющие толпы, клубящейся вокруг престола, представляли собой ходячие ювелирные лавки. Глядя на них, приходилось щуриться. Взор то и дело натыкался на вышитую золотом ткань, на перстни, гривны и браслеты; на золото, серебро и платину; изумруды, смарагды и топазы.
Наличествовал тут и маг, чья борода достигала почти до пола. На молодых коллег он смотрел со злобным подозрением, а на посохе его не имелось места, за которое можно было бы ухватиться, чтобы не скрыть какое-нибудь украшение.
– Воистину так, ибо… ибо… – Арс, привыкший больше общаться на уровне «Да ладно, чувак, расслабься!» и «Все клево, приятель» несколько запутался в верноподданнических мыслях и смущенно замолк.
Среди окружающих трон бояр прошел злорадный смешок.
– Тихо вы, – одно взгляда князя хватило, чтобы все стихло. Кто-то закашлялся, подавившись злорадством. – Маги, пусть даже молодые, всегда желанные гости в моем тереме…
Дальше Владимир Красна Рожица принялся расспрашивать Арса об университете, о его устройстве, о царящих там порядках. В сердце у Топыряка зародилось нехорошее подозрение, что князь китежский собирается создать похожее учебное заведение у себя.
Богатыри из свиты дремали стоя, повинуясь походной привычке использовать каждое свободное мгновение для сна. Бояре взирали на беседу правителя со студентами, тщательно скрывая неодобрение.
Вообще, князьям в Китеже полагалось только править, то есть с важным видом сидеть на троне, председательствовать на пирах, подписывать указы, ну и еще, когда нападет особенно сердитый враг, пару минут погарцевать перед войском. Лошадь с продавленным хребтом после этого обычно списывали на бойню, а князя уносили отдыхать в шатер.
Для дум и всяких дел были думные бояре и воеводы.
Тысячелетиями все шло хорошо. Князья вели себя как положено, пока на трон не взошел Владимир Владимирович Красна Рожица. На все традиции ему было чихать с присвистом, о чем он и заявил огорошенным боярам в первый день правления.
Мало того, что заявил. Он чихал, и именно с присвистом.
Он лично управлял телегой, водил войска в бой, влезал во все, начиная от изготовления кольчуг и завершая строительством общественных бань. Подобное поведение не могло закончиться добром, и злые языки говорили о том, что именно из-за князя в Лоскуте появились неведомые ранее ривылицинеры.
– Хорошо, хорошо, – проговорил Владимир Красна Рожица, закончив расспрос, который больше походил на допрос, только вместо дыбы и батогов тут использовалось их ожидание. – Как закончите учиться, молодые люди, приезжайте к нам. Без работы не останетесь. Хорошему магу мы дело завсегда найдем. Кстати, а с какой вы кафедры?
– Э, – Арс замялся, – демонологии…
– Ну, – лицо князя изумленно вытянулось. – В этом случае найти вам место будет сложнее…
Взгляд Владимира оказался в этот момент куда красноречивее языка. Он явственно говорил: да таких тунеядцев, как эти борцы с демонами, и одного-то на Лоскут много…
И в чем-то этот взгляд был прав.
– Рад, что смогли зайти, – интерес к разговору вытекал из князя, точно пиво из дырявого кувшина. – Всего хорошего!
– Попробовали бы мы не зайти, – пробурчал Рыггантропов уже у самой двери, – нас бы тут же на колья посадили.
В приемной их ждал встревоженный Топыряк-старший.
– Ну как? – спросил он.
– Поболтали слегка, – небрежно ответил Арс с таким видом, словно каждый день посещал какого-нибудь правителя. – Все путем.
– Это хорошо, – сотник щербато улыбнулся. – Вот что, хлопцы! Я думал, нам отмечать ваш приезд дома придется, но мои питомцы расстарались…
– И что? – вступил в беседу Рыггантропов, в душе которого, как головастики в пруду, закопошились нехорошие подозрения.
– Отмечать будем в казармах! – глаза сотника масляно светились. – Погуляем с размахом! Так что сегодня вечером никуда не уходите!
– Куда же мы денемся, в натуре, – пробормотал Рыггантропов уныло, а Тили-Тили тревожно зашипел.
Предметы перед глазами Арса двоились, а земля под ногами изрядно пошатывалась.
Учитывая все эти признаки, можно было с уверенностью заключить, что гулянка удалась. Шустрые
