– Мальчишку у себя не оставим, даже не надейтесь, – это прозвучало так неожиданно, что Андрей вздрогнул. – Вас продержим у себя до завтра, присмотримся… Отпустим утром.
Вновь не было никакого сигнала, но дверь кабинета приоткрылась, и в нее заглянул есаул.
– Забирай их, – велел атаман. – Еще поговорим.
И не успел открывший рот Илья вымолвить хотя бы слово, как их под конвоем вели по коридору. Скрипнули петли, и открылась небольшая комната, лишенная мебели, зато с решеткой на окне и крошечной форточкой.
– Прошу заходить, – сказал есаул. – Если кому нужно будет в туалет, то стучите, по одному выведем. Спальные мешки, я думаю, у вас есть, умереть от голода и жажды мы вам не дадим.
Андрей вошел первым, ощутил слабый запах краски.
– Вот так попали… – пробормотал Илья, когда за ними закрылась дверь. – Пора запевать «Владимирский централ, ветер северный, этапом из Твери зла немерено»… А дядя-то каков? Атаман, блин!
– Дядя непрост, – согласился Соловьев, думая о том, как предводитель Басманного казачьего войска определил, что они хотят избавиться от Рика, и почему не пожелал оставить мальчишку у себя. – Скажи спасибо, что вещи оставили и что по одиночкам не рассажали.
Рюкзаки были составлены в угол, спальные мешки – расстелены, и мальчишка, улегшись на один из них, заснул. Задремали и Илья с Лизой, утомленные тяжелым переходом и тем, что ночью не удалось отдохнуть как следует, и только Андрей, которому не спалось, уселся на подоконник.
За стеклом виднелась улица, дом напротив, закрытый «маскировочным» пологом, – то самое место, где они попали в засаду, торчащие из асфальта «зонтики», тут немногочисленные и чахлые.
Прошли трое парней с автоматами, затем несколько женщин под охраной мужчин протащили какие-то мешки – шагали все неспешно, спокойно, чувствовалось, что знают, куда и зачем идут, и не боятся внезапной атаки. Усатый атаман сумел организовать свое «хозяйство» так, что оно работало незаметно, тихо, но при этом на редкость эффективно.
Чужаков наверняка «вели» с момента, как они появились у синего озера, а ведь Андрей ничего не заметил. Могли пропустить, но почему-то решили задержать, разоружили и непонятно зачем поместили в эту комнату, не отобрав вещей, хотя разумнее всего было бы ограбить до нитки, а самих нижегородцев превратить в невольников.
Рабочая сила наверняка пригодилась бы войску…
Так просидел примерно с час, затем краем глаза заметил движение, а повернув голову, обнаружил, что дверь в коридор открылась.
– Пойдем, – очень тихо сказал заглянувший в комнату есаул. – Атаман зовет.
Стараясь не шуметь, Андрей прошел к выходу и, оказавшись в коридоре, увидел, что конвоя на этот раз нет. Одолели коридор в обратном направлении и обнаружили, что предводитель казачьего войска один в своем кабинете.
– Беседа будет с глазу на глаз… – проговорил он. – Серченко я доверяю, как себе…
– И о чем же она будет? – спросил Андрей, хотя догадывался, что сюда его позвали не погоду обсуждать.
Человек, назначивший себя атаманом, почувствовал что-то неладное с Риком, наверняка он ощутил, что и с лидером маленькой группы не все так просто, даже мог понять, с кем имеет дело…
Ведь судя по Наставнику и тем, кого он убил, в Москве «герои» тоже есть.
– А о том, на что ты лучше всего годишься, – сказал казачий предводитель. – Завелась в саду имени Баумана какая-то пакость, прости Господи, и сами мы ее вывести не можем… Засыпает народ, едва она появляется, и так мы уже четверых потеряли.
– С чего вы взяли, что я смогу с ней справиться?
– Видели такого, – атаман хмыкнул. – Вдоль железной дороги на север шел, весь пояс в скальпах… У нас тогда еще порядка настоящего не было, беседовали мы с ним не так, как с тобой.
– А если я откажусь? – спросил Андрей. – Так и будете нас держать?
Принять «заказ», отправиться на бой с неведомой тварью – значило исполнять ту роль, что написал для него неведомый сценарист, а делать этого не хотелось. С другой стороны, он понимал, что раз к нему обратились за помощью, дело и вправду обстоит неважно, и чувствовал, что это его долг…
Кроме того, сейчас они фактически в плену, и ситуация не та, чтобы отказываться.
– Почему? – удивился атаман. – Отпустим.
– Ладно, я подумаю… – сказал Андрей. – А что с Риком, с мальчишкой нашим, не так?
– Точно не скажу, но он не такой, как все, – казачий предводитель поскреб мощный затылок. – Держать рядом необычное – опасно, поэтому и тебя я не стану задерживать, даже если ты откажешься… Куда хоть идете, в Кремль?
– Хотелось бы туда заглянуть, выяснить, кто во всем виноват.
– Наши разведчики до Садового кольца доходили, дальше не пробиться, – сообщил атаман. – А насчет «кто виноват?»… Все это случилось в ночь на пятое мая, а на вечер четвертого был назначен…
Из дальнейшего рассказа казачьего предводителя стало ясно, что до катастрофы он имел отношение к науке и множество знакомых чуть ли не во всех московских НИИ. От одного из таких приятелей в конце апреля узнал, что на четвертое мая в Обнинском физико-энергетическом институте запланирован некий эксперимент, причем ФЭИ – всего лишь одна из точек, где он будет проводиться, остальные разбросаны по миру…
– Видать, они что-то там накрутили, и вот результат, – сказал атаман в завершение.
– Не очень-то верится, – проговорил Андрей. – Что это за эксперимент?
– За что купил, за то и продаю, – казачий предводитель пожал широкими плечами. – Так что иди, думай. Если откажешься – неволить не будем, отпустим и оружие вернем, согласишься – то же самое.
Когда Андрей вернулся в комнату к спутникам, там не спал никто.
Лиза сердито уставилась на него, Илья выпучил глаза, и даже Рик проявил некоторые признаки удивления.
– Что, с врагами тусовался? – хитро спросил бритоголовый, когда Соловьев закрыл дверь. – Нас продавал оптом и в розницу?
– Они не враги, – сказал Андрей. – Слушайте, что я узнал…
И он вкратце передал разговор с атаманом, опустив то, что касалось Рика.
– О-ха-ха! Отпустят! Это же здорово! – воскликнул Илья. – Ты же не подумаешь в этот сад отправиться?
– Подумаю. Они не пытались заставить, хотя могли. Даже могли просто нас всех убить, но не стали.
– Я пойду с тобой! – решительно заявила Лиза. – И не возражай, ради бога! Хватит мне прятаться за вашими спинами! Я стреляю ничуть не хуже любого из вас и буду посмелее некоторых! А еще предъявите-ка мне немедленно ваши раны, пора их обработать!
– Завтра разберемся, – сказал Андрей. – Сейчас мне надо поспать.
Продрых сначала до ужина, который принесли около восьми, потом завалился снова и проснулся только утром, полностью отдохнувшим. Разлепив глаза, обнаружил, что все бодрствуют, кроме Ильи, продолжавшего безмятежно «давить моську» в углу.
– Здоров ты храпеть, – сказала Лиза. – Раньше такого не было.
– Это пол резонирует… – сказал Андрей и зевнул так, что в местах соединения челюстей щелкнуло.
Бритоголовый поднялся через полчаса, когда громыхнул замок и в комнату вошла та же молодая женщина, что вчера приносила ужин. На подносе, что она держала, брякнули друг о друга железные миски, по комнате потек запах горячей пшенной каши.
Вслед за барышней в комнату заглянул хмурый парень с пистолетом в руке – напоминание о том, что они под стражей.
– О, еда! – воскликнул Илья, едва подняв веки. – И телка клевая!
Девушка, светловолосая, голубоглазая и высокая, смущенно зарделась, движения ее стали
