неловкими. Парень с пистолетом помрачнел еще больше, в обращенном на бритоголового взгляде появилась неприязнь.
– Передайте атаману, что я хочу говорить с ним, – сказал Андрей.
– Передадим, – кивнул парень. – Маш, ты все там?
– Да, – тихо проговорила девушка и направилась к двери, напоследок стрельнув глазами в Илью.
Тот с готовностью заухмылялся, Лиза хихикнула.
Вскоре после того, как миски опустели, дверь открылась вновь и вслед за той же барышней на пороге объявилась могучая фигура казачьего предводителя. При нем Илья на флирт не решился, сделал вид, что он вообще ни при чем и девушкой нисколько не интересуется.
– Ну, что решили? – спросил атаман, усы которого торчали, словно у кота.
– Мы пойдем в сад Баумана вдвоем, – сказал Андрей. – Но нам нужно оружие.
– Это само собой. Я пришлю Серченко, он все расскажет и организует.
Величаво кивнув, казачий предводитель удалился.
Через полчаса им принесли оружие – все, вплоть до последней гранаты, и есаул принялся рассказывать о напасти, что завелась в саду, некогда созданном на территории нескольких старых дворянских усадеб.
После катастрофы там возникло «болото», но не сплошное, а из множества отдельных участков, между которыми остались полоски твердой земли. Поначалу все там было более-менее спокойно, но неделю назад погиб один из двух патрульных, что обходили сад по периметру – второй уснул прямо на ходу, а открыв глаза, обнаружил рядом обглоданный труп соратника.
Затем было еще несколько жертв, и последняя – при попытке выследить того, кто же творит эти безобразия.
– Никто это существо не видел, – тут Серченко развел руками. – Известно только место, рядом с которым оно появляется. Отпечатки ног вроде человеческие, но зубы совсем другие.
– Тогда ведите. Посмотрим, что за монстр, – Андрей закончил рассовывать гранаты по карманам разгрузки. – Илья, если мы с Лизой погибнем, тебе с Риком придется остаться тут.
Бритоголовый махнул рукой и забормотал, что «такого никогда не случится, это вообще нереально». По лицу есаула скользнула тень неудовольствия – он слышал, что говорил атаман насчет мальчишки, и догадывался, что с тем скорее всего будут проблемы.
Но высказываться по этому поводу Серченко не стал – понимал, что не время.
Из дома, ставшего резиденцией Басманного казачьего войска, их вывели на этот раз с другой стороны – на задний двор, где пришлось петлять между зданиями, разрушенными еще до катастрофы. Впереди открылся сад – уцелевшие куски ограды, дорожки и лавочки, цветные флажки на растяжках, стоящие группами деревья и ярко-зеленые пятна «болота», словно разорванного на множество частей.
– Дальше мне смысла идти нет, – сказал есаул, останавливаясь. – Если группа больше двух, то оно никогда не нападает, а вылезает вон там, в окрестностях бюста Баумана.
– Понятно, – кивнул Андрей. – Тогда мы пошли.
Лиза, наверняка подозревавшая Серченко в обыкновенной трусости, бросила на него презрительный взгляд, и они зашагали дальше вдвоем. Нос пощекотал сильный травяной запах, пришлось лезть через дырку в ограде, и они оказались между двумя пятнами «болота».
– Вот и бюст, – сказала Лиза. – А кто такой был этот Бауман, не знаешь?
– Вроде революционер, – ответил Андрей.
«Болото», за исключением того, что не составляло единого целого, выглядело вполне обычно – торчат кочки, качают венчиками огромные цветы странного вида, вряд ли занесенные в ботанические справочники, прямо из травяной подушки выпирают стволы елей и лип.
Они обошли бюст кругом и расположились у его подножия, на невысоком гранитном пьедестале.
– Ну, что, мир? – спросил он, глянув на девушку. – Или ты все еще злишься из-за той подвальной барышни?
– Да, злюсь! – воскликнула Лиза, но без души.
– Веришь в то, что я собирался ее поиметь?
– Ну, не знаю… – Она отвела глаза. – Честно говоря, не особенно… Но ведь ты не оттолкнул ее!
– Ядреная бомба, просто не успел, – сказал Андрей.
– Ладно, придется тебе поверить… – Девушка нахмурилась: – Но вот к Рику ты относишься возмутительно! Он бедный ребенок, оставшийся без родителей, едва выживший, а ты его словно в чем-то подозреваешь!
– Подозреваю. Вспомни-ка, что главный казак сказал? Что парня они не возьмут.
– Мало ли что брякнул этот толстый усач! – Как и всякая женщина, Лиза теряла адекватность при упоминании ребенка, которого она считала своим. – Может, он вообще детей не любит! Да, Рик ведет себя странно, но это потому, что он пережил шок, психика его пострадала!
– Порой слишком странно… – тут Андрей осекся, показалось, что услышал негромкий шлепок.
– Мальчик нуждается в ласке и внимании, а ты! – продолжала бушевать девушка, но он уже не слушал: повернулся в ту сторону, откуда донесся звук, и увидел на поверхности «болота» вздутие.
Хотел одернуть Лизу, но та замолчала сама, а в следующее мгновение раздалось тоненькое посвистывание. Барышня уснула, в то время как он не ощутил ровным счетом ничего, даже дремота не накатила.
Андрей поспешно упал, делая вид, что его сморило тоже.
Вздутие исчезло, но затем возникло на соседнем пятачке «болота», одна из кочек с хрустом поползла в сторону. Разрывая стебли, из зеленого месива поднялось нечто округлое, похожее на макушку, и Соловьев опустил голову, прижался телом к камню дорожки…
Чмокнуло вновь, ближе… затем еще ближе…
В ноздри полезла настоящая канализационная вонь – словно прорвало трубу с нечистотами. Андрей подобрался, а когда шлепнуло совсем рядом, поднял лицо и нажал на спусковой крючок.
Отдачей автомат едва не выкрутило из руки, и первые пули ушли мимо, но затем он ухватился за «калаш» двумя руками и повернул как надо. Истошный визг дал понять, что цель поражена, и горбатое человекоподобное существо подпрыгнуло на месте.
Попыталось развернуться, дать деру, но не успело.
Пораженный в бок и спину обитатель сада имени Баумана шлепнулся наземь, вздрогнул несколько раз и затих.
– Готов, – сказал Андрей и, поднявшись, отправился осматривать врага.
Более всего он напоминал обыкновенного мужика, давно не мывшегося и не брившегося, но при этом у него были перепонки между пальцами на руках и ногах. На шее имелись жаберные щели, кожа местами поросла зеленой чешуей, а из копчика торчал короткий осклизлый хвостик.
Послышался шорох, а затем удивленный голос Лизы:
– Ой, а что это?
– Спать меньше надо, – Андрей усмехнулся. – Водяной или скорее болотно-садовый.
– Я заснула? – девушка покраснела.
– Не ты первая. – Он опустился на корточки, стволом автомата отодвинул верхнюю губу убитого: солнце блеснуло на игольно-острых зубах, что располагались в несколько рядов, как у акулы.
Труп дернулся, открылись глаза, темно-зеленые, с вертикальными зрачками, поднялась дрожащая рука. Андрей выстрелил твари прямо в рот, пуля прошибла челюсть насквозь, полетели осколки разбитого зуба.
«Водяной» обмяк, под затылком его начала расползаться лужа крови.
– Все, больше не оживет? – спросила подошедшая Лиза, щеки ее все еще оставались багровыми.
– Нет. Иди за есаулом.
Вернулась девушка быстро, вместе с ней пришагал Серченко и еще двое бойцов казачьего войска. При виде убитой твари дружно вытаращили глаза, а есаул даже перекрестился и сплюнул, пробормотав: «Экая погань».
– Спасибо, – сказал он. – Здорово вы нас выручили.
Андрей ожидал вопросов на тему «как тебе удалось не заснуть?», но их не последовало. Бойцы
