Похвальбу эту пришлось воплощать в жизнь куда быстрее, чем хотелось бы – там, где мост заканчивался, переходил в обычную дорогу, их атаковали три «плевуна». Выскочили из ямы в асфальте и дружно разрядили свое оружие. Лиза жалобно вскрикнула, зашипел Рик, Андрей от неожиданности не сумел сразу же выстрелить точно.
Едва не поплатился за это – комок ядовитой слюны ударил в плечо, растекся по одежде, брызги попали на лицо.
– Твою мать… – прорычал он, чувствуя, как немеет кожа на подбородке и щеке.
Один из «плевунов» рухнул, получив несколько пуль от Ильи, но другие два прыгнули в разные стороны, щеки их вновь надулись. Андрей поспешно упал вперед и вот тут ухитрился попасть во второго противника – пуля пробила шею, и из той ударил настоящий фонтан крови.
Третий монстр предпочел ретироваться.
– Э, подруга, ты в порядке? – спросил бритоголовый. – Так, не падай! Опс, ай-ай!
Андрей повернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как Илья подхватывает под мышки зашатавшуюся Лизу. Рик, вместо того чтобы помочь, отошел в сторону и принялся наблюдать, по-птичьи склонив голову набок.
Плевок угодил девушке в ухо, а второй зацепил кисть, и яд, проникший сквозь кожу, пошел в кровь.
– Ядреный корень, Лиза! – сердце кольнуло, Андрей подскочил, заглянул ей в глаза.
Она попыталась улыбнуться, но посиневшие губы шевельнулись с трудом, из них вырвался сдавленный всхлип.
– Э, может, вколоть ей чего? У нее в рюкзаке полно всего, – голос Ильи прозвучал растерянно.
– Ты врач? Знаешь, как и куда делать укол? – зло сказал Андрей. – Давай воды!
Девушку уложили на асфальт и поспешно смыли с руки и головы желто-серую слизь. На мгновение показалось, что Лиза перестала дышать, но тут же грудь ее поднялась и опустилась, потом еще раз.
Сделать они не могли ничего – только ждать и надеяться на то, что организм справится с ядом.
– Фу, кажется, обошлось, – проговорил Андрей, когда лицо девушки начало розоветь.
– Ага, – кивнул Илья, и тут она открыла глаза.
Мгновение смотрела недоумевающе, будто силилась вспомнить, где она находится и что за люди рядом, затем во взгляде мелькнул страх, и Лиза попыталась резко сесть.
– О, спасибо, – сказала она, когда ей помогли. – Я в порядке, почти.
На то, чтобы оклематься полностью, ей понадобилось пятнадцать минут и полтора литра воды. Едва зашагали дальше, Рик как ни в чем не бывало пошел рядом с девушкой, но Андрей не забыл того момента, когда мальчишка преспокойно отступил и равнодушно наблюдал за развитием событий.
Пацан, судя по взглядам исподлобья, понимал, что его реакцию заметили.
Миновали еще один мост, короче, без «плюща» и грибов, и оказались посреди руин, к счастью, не таких непроходимых, как на севере. В этом районе сохранились очертания улиц, и некоторые дома не обрушились до конца – стояли отдельные стены, блестели стекла в уцелевших окнах.
«Зонтики» попадались, но нечасто, черных кустов не было вовсе.
Шли спокойно ровно до того момента, пока справа не открылось громадное оранжевое здание с надписью «Президент-отель». Здесь пришлось отбиваться от стаи агрессивных «собак», и почти тут же заглядевшийся Илья едва не провалился в свежую трещину.
– О, ну и дрищ, – сказал он, когда его оттащили в сторону. – И чо эта херня не развалилась?
– А чтобы было где остановиться, если кто в Москву приедет с дружественным визитом, – пояснила Лиза. – Уверена, там тебе и сейчас предоставят номер за тысячу баксов в сутки.
– Проверим? – с улыбкой предложил Андрей.
Вскоре пришлось перебираться через груду развалин, улегшуюся аккуратно поперек дороги – стоявший у обочины дом в момент катастрофы не просто упал, а еще словно перепрыгнул с места на место, и только затем с облегченным вздохом распался на части.
Здесь увидели панцирь «черепашки-ниндзя», аккуратно выгрызенный изнутри.
Некая тварь сумела взломать «бронежилет», не сразу пасующий перед пулями «калаша», и произошло это, судя по кровавым пятнам, недавно. Счастье, если после этого она отправилась на долгую прогулку, а не засела в ближайших развалинах, чтобы подождать новой добычи.
Когда в руинах за левой обочиной что-то шевельнулось, Андрей поспешно вскинул автомат. Но это оказался всего-навсего «ползун», резво засеменивший конечностями, чтобы убраться в сторону.
– Вот гнида панцирная, напугал до икоты! – воскликнул Илья.
Попался ров с белыми камнями, и по левой стороне дороги пошли выстроившиеся цепочкой «терриконы». Развалины стали как-то плотнее, вскоре образовали два вала за тротуарами, так что они шли словно по широкому туннелю без крыши.
Андрею это не особенно нравилось – случись что, и деться будет некуда.
Впереди на фоне руин возник памятник Ленину, совершенно целый, и даже блестящий, словно его недавно почистили и отполировали. А затем откуда-то из-за него выбрался человек и решительно зашагал навстречу.
– Залегли, – сказал Андрей. – Без команды не стрелять.
Через минуту возникло ощущение, что стрелять вообще не придется – тот, кто уверенно направлялся к ним через большой перекресток, принадлежал к той же породе, что и сам Соловьев.
– Эй, можете встать! – крикнул он издали. – Я без предупреждения не нападаю!
– А вдруг мы нападем?! – спросил Андрей, не спеша подниматься.
– Всевышний не допустит такого поругания, – уверенно сказал незнакомец.
Он был высок и плечист, одет в спортивный костюм, а стандартный армейский «калаш» держал нацеленным в сторону от Андрея и его спутников. Шел быстро, широкими шагами, но при этом бесшумно, словно двигался не по асфальту, а по мягкой земле.
– Еще один сумасшедший? – пробормотал Илья.
– Вряд ли, – сказал Андрей. – Прикроете меня.
Он встал и пошел чужаку навстречу.
Они встретились там, где зажатая между двух насыпей строительного мусора улица выходила на большой перекресток, украшенный памятником Ленину, и остановились друг напротив друга.
– Привет вам, странники! – воскликнул незнакомец. – Рад встрече этой!
– Привет и тебе, – ответил Андрей, настороженно осматривая собеседника.
После встречи с Наставником убедился, что сородич-«герой» может оказаться не соратником, а врагом.
– Здесь, на сем перекрестке, воздвиг я щит свой, дабы сражаться во славу своей дамы, которую я считаю самой прекрасной на белом свете! – продолжал вещать незнакомец, и Андрей подумал, что Илья был не так уж и не прав. – И дал обет скрестить копье с каждым достойным меня поединщиком, что будет проходить мимо! В тебе я зрю собрата по духу, так что готовься к схватке, во имя Всевышнего и во славу моей дамы!
Он говорил горячо и нервно, а глаза на узком лице с неправильными чертами горели фанатичным огнем.
– Зачем нам сражаться? – спросил Андрей. – Мы не враги, мы хотим просто пройти мимо…
– Да, не враги, – чужак развел руками. – Но обет… Увы, я не могу нарушить его. Славу обретет победитель, честь – проигравший, если он бился честно, пострадавший – доброе лечение, и в любом случае вы сможете продолжить путь, куда бы он ни лежал.
Похоже, предлагали поединок не насмерть, а ради некой условной победы, но вступать в схватку Андрей все равно не хотел.
– И где мы возьмем копья? – спросил он.
– Сойдемся с тем оружием, что есть, а дух довершит остальное! – воскликнул незнакомец.
Конечно, можно было плюнуть на эти бредни, атаковать, пользуясь численным преимуществом, и пробиться через перекресток силой, но Андрей понимал, что так поступить не может, что если сделает подобное, то никогда себе этого не простит. Нужно либо принять вызов, либо отказаться от него и искать
