только после этого Олен вышел из охватившего его оцепенения. Взмахнул мечом, но удар канул в пустоту. Посланец Нижней Стороны обратился в бушующий смерч из снега, плети ледяного воздуха хлестнули в стороны. Роданов отбросило, Рендалл понял, что летит, и врезался спиной в твердое.
Ребра хрустнули, из груди вышибло дух, перед глазами потемнело, а в ушах зашумела кровь.
– Нет! – крик Саттии долетел словно издалека.
– Я иду… – Олен поднялся и, шатаясь, зашагал наперерез смерчу, надвигавшемуся на отползающую девушку. Краем глаза увидел, как силится встать Ктари, как лежит без движения Согалис, услышал бешеные ругательства гнома. – Стой, ты… стой, белая гадина…
Замахнуться оказалось невероятно трудно, меч словно тянул руку к земле. Но сумел это сделать, ледяной клинок вспыхнул голубым огнем и… небо разродилось чудовищным грохотом, от которого заложило уши, а в голове возникла пульсирующая боль.
Смерч из снега остановился, сжался в фигуру белоглазого, а тот уставился вверх. Из туч, окутывавших вершины гор, вырвалась стремительная золотистая черточка. Еще одна появилась на западе, точно выскочив из-за края земли. Третья и четвертая возникли с севера и юга, из-за ограничивающих долину отрогов.
Олен затряс головой, сглотнул, и давление в ушах ослабело. Через колкую глухоту пробились звуки – рык Гундихара, низкий, свирепый вой прижавшегося к земле оцилана, свист воздуха в вышине.
– Вот, значит, как! – посланец Нижней Стороны оглянулся, его ледяные глаза отыскали Бенеша. – Ты навел на меня врагов! Так умри же, человеческое отродье!
Полыхнула вылетевшая из его глаз синяя молния, превратила участок земли в лед. Но ученик мага успел откатиться в сторону, вскочил на ноги. И поскользнулся на первом же шаге, неловко упал…
– Нет! – закричал Олен и, понимая, что не успевает, кинул в белоглазого меч. Клинок ткнулся в белое плечо, не оставил даже царапины. Но посланец Нижней Стороны на мгновение отвлекся, отвел взгляд от Бенеша…
Падавший сверху дракон, чьи крылья накрыли бы поселок целиком, распахнул пасть. Блеснула на морде серебристая чешуя. С ревом вырвался сноп пламени, обрушился на белоглазого. Истошный, вкручивающийся в голову визг заставил Олена упасть на колени, зажать уши руками. Показалось, что череп сейчас лопнет, как гнилой орех под молотком. Сердце забилось часто-часто, а руки и ноги налились свинцовой тяжестью. Дрожь прошла от макушки до копчика, словно кто-то невидимый сильно подергал за позвонки.
Но пламя исчезло, будто ушло в землю, а посланец Нижней Стороны, целый и невредимый, обнаружился на том же месте. Первый дракон промчался над самой землей, ушел в вышину, но налетел второй, золотисто-желтый. От взмахов крыльев вода в речушке пошла волнами, с одного из сараев сорвало крышу. Оттуда выбросило несколько суматошно кудахтавших кур.
Но белоглазый не стал безропотно ожидать повторной атаки. Он поднял руки, с них навстречу ящеру полетело что-то вроде сети из светящихся перламутровых нитей. Дракон врезался в нее на полной скорости, чешуя его промялась, крылья вывернуло, а морду поворотило в сторону. Полный боли рев оказался так силен, что почудилось – заколыхались горы, зашевелились около вершин тучи.
Олен нашел взглядом Саттию, убедился, что с ней все в порядке, и на четвереньках пополз туда, где у ноги посланца Нижней Стороны лежал ледяной клинок.
Сил встать не было, хотелось упасть, вжаться лицом в землю и не привлекать внимания. Но Рендалл четко понимал, что если не вернет себе оружие, то в предстоящей схватке погибнет сам, а вместе с ним – спутники. Поэтому он упрямо полз, не обращая внимания на раскалывающий небо рев, на настоящий дождь из огненных хлопьев, на хлещущие землю ледяные молнии.
И, только схватившись за рифленую рукоять, позволил себе глянуть вверх. Увидел, что один из драконов еле ковыляет в вышине, «прихрамывая» на одно крыло, а остальные заходят на белоглазого с трех сторон. Распахнутые пасти обещали тому быструю и очень горячую смерть.
– Все ко мне! Быстро!! – не прокричал даже, а взвизгнул Бенеш, и голос его показался слабым посреди громового шума.
Олен вскочил, ринулся к ученику мага, краем глаза заметил, как сорвался с места Гундихар. Даже Рыжий, взъерошенный, с вытаращенными глазами и торчащим как палка хвостом, метнулся туда, где Бенеш рисовал на грязи знаки Истинного Алфавита. Когда рядом с учеником мага оказались все, он решительным движением замкнул круг.
Посланец Нижней Стороны обернулся, стало видно покрытое сажей лицо, горящие синим огнем глаза.
– Даже если я погибну, на смену мне придет сильнейший! – прокричал он. – Помните об этом, смертные!
Бенеш начертил последний символ, круг загорелся пурпурным светом, и в тот же миг драконы атаковали. Три потока белоснежного огня сошлись вместе, волна горячего воздуха покатилась в стороны. Но белоглазый скрестил руки перед лицом и остановил пламя, точно плотина – воду.
Драконы надвигались, не переставая извергать огонь, но тот бессильно клокотал, будучи не в силах добраться до посланца Нижней Стороны. Руки у него дрожали, кожа покрывалась трещинками, как лед в половодье, от нее шел пар.
– Он не выдержит, – сказал тяжело дышавший Гундихар, – никто не в состоянии превозмочь ярость дракона…
– Никто в этом мире, – возразил Олен.
Силы у белоглазого закончились, пламя потекло по его предплечьям, столб дыма поднялся в небеса. Но драконы, чтобы не столкнуться, начали уходить в стороны. Один промчался над самым поселком, мелькнуло покрытое мелкой чешуей брюхо, прижатые к животу лапы.
– Я оставляю этот мир! – крик посланца Нижней Стороны перешел в свист, фигура его, окутанная дымом, начала таять. – Но вы не победили, нет. И вот вам мой прощальный подарок!
Столб черного тумана ударил в зенит, оттуда в ответ упало нечто серебристое, ажурное. Олен недоуменно заморгал, когда очертания домов, гор, кружащихся в небесах драконов начали размазываться.
