– Погибли, – закончил фразу Олен, и потянул себя за мочку уха.
– Да… скорее всего. Нас защитил магический круг.
– Но нет! Нет! Зачем я связался с вами? – Пьяный Маг вскочил и принялся бегать туда-сюда, размахивая руками. – Чуял же, что дело нечисто! О-хо! Надо было остаться дома! Не ехать…
– Заткнись, – сказал Олен раздельно, – и решай. Или ты с нами, или – сам по себе. Но учти, лошади погибли тоже. Так что выбираться отсюда придется пешком.
– Выбираться!? – лицо проводника исказилось, голос стал визгливым. – Куда!? В каком направлении идти, ты знаешь!?
– Для начала я пойду в сторону дома Рашну и попробую найти то, ради чего мы явились сюда. Что бы ни случилось, нужно довести дело до конца.
– Ты безумец. Или герой, – покачал головой Гундихар. – Но я с тобой.
– И я, – поддержала его Саттия, Бенеш кивнул, а Ктари подошел и встал рядом.
– Мяу, – кот потерся о ноги Олена.
Пьяный Маг остался в одиночестве и это заставило его немного успокоиться.
– Ладно, пойдемте, – сказал он неохотно. – Какая разница, где умирать – тут или в другом месте?
– Вот и славно, – кивнул Олен, не обратив внимания на последние слова проводника. – Нам, насколько я помню, на север вдоль реки.
– Да, но мои книги… – заикнулся Бенеш.
– От них не осталось даже пепла, – угрюмо сообщила Саттия, и ученик мага помрачнел.
– А этот… орк, что с ним? – забеспокоился Гундихар.
Там, где лежало тело Шахревара, осталась горка серого порошка, напоминающего пепел. Когда подошли ближе, в ней что-то блеснуло, налетевший ветер развеял порошок и стало видно ожерелье из зубов хищного зверя.
– Он пал в бою… как настоящий маг, да, – сказал Бенеш очень серьезно, наклонился и взял ожерелье. – Поскольку мы… как бы, ну… сражались бок о бок, я позволю себе забрать эту вещь на память.
Никто не стал возражать.
Бенеш спрятал клацнувшее украшение в карман. Олен, а за ним остальные вынули мечи, Саттия натянула на лук запасную тетиву. После этого небольшой отряд зашагал в ту сторону, где из земли торчали белые каменные плиты. С расстояния в десяток шагов стало видно, что около одной из них кто-то лежит.
– Это маг, что пытался нам помочь, – проговорила девушка. – Подойдем к нему? Вдруг он ухитрился выжить?
– Сомневаюсь, – пробурчал Гундихар. – Слишком уж поза неестественная… Но поглядим.
Внутрь круга из белых и холодных, точно лед, плит, Рыжий идти отказался. Он нервно пошевелил усами, дернул шкурой на спине, после чего уселся на землю, всем видом показывая, что больше не сделает ни шагу.
– Чует что-то, – сказал Олен. – Может и нам не стоит туда соваться?
Тело орка, отчаянно сражавшегося с посланцем Нижней Стороны, выглядело странно, и это было видно издалека. Местами плоть казалась прозрачной, как вода. Шевелились в ее глубине склизкие клубки. Руки до плеч покрывала черная бугрящаяся масса, а выпученные глаза блестели, как два рубина. Казалось, они следят за тем, что происходит вокруг.
– Нет уж, раз пришли, то надо рискнуть, – гном дернул себя за бороду и шагнул внутрь круга из плит.
Олен последовал за ним. Показалось, что провалился в глубокую темную яму. Белые стены поднялись на невероятную высоту, скрыв блеклое небо. Озноб побежал по коже, ноги задрожали, а клинок в руке показался необычайно тяжелым, словно вырос до размеров оглобли.
Успел почувствовать, что задыхается, ухватил Гундихара за плечо и торопливо отпрыгнул назад, дернув гнома за собой.
– …ой! – крик Бенеша ударил по ушам, глаза пришлось сощурить – таким ярким показался свет голубого «солнца».
– Чего ты вопишь? – спросил Гундихар, еле ворочая языком.
– «Стой», – несколько растерянно проговорил ученик мага. – Едва вы вошли в это… туда, как начали исчезать, растворяться в воздухе…
– Да? – Олен открыл глаза, поймал испуганный взгляд Саттии. – А нам почудилось… в общем, не важно. В любом случае, соваться в подобные места мы больше не будем.
– Смотрите, – проговорил Ктари, указывая внутрь круга.
Тело орка с кривым мечом изменилось. Исчезла черная «плесень», алые глаза стали белыми, а голова поросла чем-то вроде сине-зеленых веточек с шевелящимися склизкими листьями.
– Меня сейчас вырвет, – сдавленным голосом сообщил Пьяный Маг. – Пойдем быстрее отсюда.
Они обошли белые плиты и зашагали дальше, вдоль берега «реки».
Та продолжала кипеть, выбрасывая настоящие столбы темного «пламени». Брызги, плотные и маслянистые на вид, неспешно падали к черным волнам. В обе стороны от потока тянулась одинаково
