плоская и голая равнина без малейших следов растительности. Измененные дома обитателей селения прятались где-то вдали.
– Саттия, ты видишь что-нибудь на горизонте? – спросил Бенеш, поднося ладонь ко лбу. – А то хотелось бы знать, насколько сильно разбросало строения. Сколько нам еще идти…
– Там все как в тумане, – отозвалась девушка. – А может быть это вот, – она показала на столб из тьмы, до которого осталось с дюжину локтей, – и есть следующий дом?
– Нет, это… – ученик мага помялся, – это нечто… как бы сказать… другое… вывернуто наизнанку… измененное… поменявшее свой знак… это, да, область искажений… ну, она…
Даже испуганный и озлобленный проводник глянул на него с удивлением.
– Не пытайся растолковать необъяснимое, – посоветовал Ктари, – только голову наизнанку вывернешь.
Когда подошли, стало видно, что поверхность колонны не гладкая, а какая-то бугристая, и что во мраке неспешно колышутся еще более черные тени, похожие на длинные водоросли. Любопытный Гундихар снял с пояса тесак, кончиком его ткнул в темноту. Сначала не произошло ничего, затем столб содрогнулся в чудовищном спазме, земля у его основания дрогнула.
Гнома отшвырнуло в сторону, только мелькнули ноги в сапогах. Олен устоял с трудом, ловкая Саттия сохранила равновесие, Ктари упал на колени, а Пьяный Маг и Бенеш шлепнулись на задницы.
– Курва мать, – высказался Гундихар, когда землетрясение прекратилось и мир вокруг замер в обманчивом спокойствии. – Ничего себе веселье!
– В следующий раз, – Олен опасливо покосился на черную колонну, – лучше поскучаем.
– Ага. Точно, клянусь каждым волосом в бороде! Но смотрите, что эта погань сделала с моим мечом!
Кончик тесака выглядел оплавленным, как свечка, побывавшая в пламени. Но учитывая, что это было гномье оружие из отличной стали, Олен представить не мог, насколько сильный жар требовался, чтобы так его изуродовать.
– Лучше бы ты сунул туда голову, – Бенеш поднялся. – Эффект вышел бы тот же, а вот…
– Все, хватит, – проговорил Олен, – еще не хватало нам перегрызться между собой. Ясно, что всем плохо и страшно, от одного вида этого неба мне хочется блевать. Но делать нечего, надо идти дальше…
Столб из мрака оставили позади, а когда навстречу попался еще один, из белого, слепящего света, обогнули его на почтительном расстоянии. Смогли разглядеть, что свет внутри колонны неоднороден, кое- где ярче, а кое-где – тусклее.
Примерно через милю показался еще один дом, после магического удара ставший переплетением полос и столбиков из ржавого железа. Из него торчала невысокая и кривая башня, сколоченная из черных, покрытых зеленоватой плесенью досок.
Когда со стороны «дома» дунул ветер, оцилан забеспокоился, на загривке у него поднялась шерсть.
– Там кто-то есть, – Саттия вытащила стрелу и добавила, – или что-то.
– Пусть только покажется, – сказал Гундихар, потрясая «годморгоном», – а то мочи нет, хочется кости размять… кому-нибудь, ха-ха!
Ржавые полосы со скрипом качнулись, и из «дома» выбралось существо, напоминавшее громадного таракана с человеческой головой. С сухим треском развернулись надкрылья цвета осенней листвы, зашевелились торчащие из головы мохнатые усы.
– Это еще что за пакость!? – воскликнул Пьяный Маг.
– Один из обитателей поселка, выживший, когда его вывернули наизнанку, – сказал Бенеш. – Стреляй!
Девушка спустила тетиву. Человек-таракан рухнул на бегу, когда стрела вошла ему между глаз.
– Готов. Надеюсь, что там не осталось его собратьев, – Олен опустил меч.
Из ржавого «дома» больше никто не выскочил. Обойдя его, путешественники наткнулись на разбросанные по земле остатки пиршества – кости со следами зубом, пятна засохшей крови. Здесь переживший магический катаклизм пообедал телами более везучих товарищей.
– Брр, – Саттия передернула плечами. – Уж лучше бесплодная равнина, чем это…
Миновали дом, сделали небольшой крюк, чтобы обойти еще одну колонну из света, и опять выбрались к реке. Шли довольно быстро, держа оружие наготове, шаги гулко разносились в стороны.
– Пить хочется, – сказал Гундихар, когда позади остались заросли колючего фиолетового «кустарника» с крупными алыми «плодами» на ветвях. – Интересно, вода где-нибудь поблизости есть?
– Ну, это… я не знаю, – Бенеш, до сего момента державшийся молодцом, смутился и покраснел.
– Следующий дом попробуем обыскать, – заключил Олен, – иначе умрем от жажды раньше, чем доберемся до цели.
До очередного жилища добрались спустя пару миль. Приземистый круглый дом, целый на первый взгляд, показался неожиданно, словно вынырнул из густого марева. Стали видны разрушенные пристройки, превратившаяся в груду развалин конюшня.
– Здесь, как мне кажется, жил один из местных магов, – проговорил Бенеш, – он успел… понял, что именно происходит и защитил себя. Поэтому строение и уцелело, да.
– Ну и где он тогда? – хмыкнул Гундихар и неожиданно заорал. – Эй, хозяин! Выходи, гости пришли!
Крик улетел в сторону дома и затих, не оставив даже эха. Саттия поглядела на гнома сердито и покачала головой, а Ктари выразительно покрутил пальцем у виска.
