– Нет, – вздохнул Олен, – иногда одного бородатого типа хочется пришибить на месте. Вот сейчас, например. Но особенно тогда, когда он начинает рассказывать анекдоты.
– А, вы хотите поднять боевой дух? Для этого нет ничего лучше смешных историй! Так вот, пришел эльф домой, а там…
Слушатели, не сговариваясь, перешли на бег. Рассказчик приотстал и на некоторое время остался один. Пришлось ему замолчать и пойти быстрее, чтобы догнать соратников. А когда подошли к дому, стало не до анекдотов. У двери едва не споткнулись о лежащее навзничь тело.
Остатки безрукавки и штанов топорщились лохмотьями, под ними виднелась черная, сморщенная плоть. В многочисленных ранах кишели белые жирные черви. Ползали друг по другу, свивались в кольца. Виднелись крошечные пасти, усеянные самыми настоящими зубами!
Когда Олен разглядел это, его прошиб озноб, на лбу выступил пот.
– Ничего себе, – Рендалл сглотнул. – Не вздумайте трогать… Пойдем лучше внутрь, посмотрим, что там.
– Пожалуй, тебе идти первым, – сказал Гундихар. – У тебя волшебный меч… и вообще…
На это «вообще» возразить оказалось нечего. Олен вытер о штаны вспотевшую ладонь, перехватил поудобнее ледяной клинок и толкнул острием входную дверь. Та со скрипом распахнулась, стал виден коридор, увешанные коврами стены, точно такие же, как в доме Шахревара.
– Кухня должна быть вон там, – громким шепотом подсказала Саттия, указывая на дверь в правой стене.
Когда Олен переступил порог, сердце его гулко забилось. Хрустнула под пяткой половица, пыль полетела с одного из ковров, желтого, с лилово-зеленым травяным орнаментом. Но никто не попытался напасть, ничего странного не произошло. Дойдя до кухни, обнаружил там такой порядок, словно хозяева вышли мгновение назад и вот-вот вернутся.
Нивуч очнулся и обнаружил, что лежит на спине, и что рядом кто-то шумно дышит. Открыв глаза, понял, что это всего лишь его конь обнюхивает хозяина. Заметив, что тот пошевелился, скакун приветственно махнул хвостом и негромко заржал.
– И тебе привет, – маг отпихнул губастую лошадиную морду и попробовал сесть, но попытка эта отозвалась такой болью в спине и затылке, что Нивуч позабыл о намерении подняться.
Зато вспомнил, как оказался в лежачем положении: драконы… дым над домами… тяжелый удар…
– Мессен, вы как? – послышался спокойный голос и в поле зрения мага появился Андвайн Гедари со свежим синяком на лбу.
– Нормально, – Нивуч заскрипел зубами и сел, хотя едва не потерял сознание от вспышки боли.
Он прекрасно знал, что если Чернокрылые почуют его слабость, конец одному из способнейших учеников Харугота из Лексгольма придет очень быстро…
– Нормально, – повторил маг, моргая и часто дыша, чтобы разогнать сгустившуюся перед глазами темноту. А когда сумел это сделать и огляделся, то поначалу решил, что бредит.
Рядом с Нивучем ходили и переговаривались воины, стояли оседланные кони. А вот дальше простиралось что-то мало похожее на обычный мир. Солнце заменяло нечто квадратное цвета сапфира, голая земля казалась гладкой как полированное дерево, а вместо речушки тянулось глубокое ущелье, заполненное чем-то черным, кипящим. И вздымались, подпирая рыжее небо, колонны из тьмы и света.
– Все это выглядит несколько странно, – проговорил Андвайн Гедари, и в голосе воина проскользнула нотка неуверенности. – И нам хотелось бы знать, где мы и что это такое?
Нивуч почувствовал, что на него обратились шесть взглядов, полных страха, надежды и злости.
– Я должен… – проговорил он. – Сейчас… Несколько мгновений подумать.
С невероятным трудом встал, изо всех сил стараясь не упасть. Закрыл глаза и обратился к колдовским чувствам. Но магическое зрение отказало полностью, чего не случалось ни разу за годы ученичества. Со всех сторон оно утыкалось в невидимую, но очень прочную стену.
– Сейчас… – и тут Нивуч вспомнил прочитанное в одной из старинных книг описание опасного и странного ритуала, непонятно для чего предназначенного. Выудил из памяти его последствия, где упоминались черные и белые колонны, синее солнце. – Мы там же, где и раньше, но мир вокруг нас вывернут наизнанку.
– Что это значит? – оскалился Сераф Мокрый.
– Только то, что без меня вы здесь не выживете.
– Да ну? Точно ли так? – усомнился один из близнецов, а его брат молча вытащил из ножен меч. – Может быть, нам проще всего избавиться от мага, который затащил нас сюда?
– Избавьтесь – и вы погибнете, – Нивуч понимал, что сейчас не отобьется и от пчелы, что ему нужно некоторое время, чтобы прийти в себя. – Кроме того, я спас ваши робкие жизни. Когда прикрыл в момент удара…
– Да, негоже так поступать, – нахмурился Парам Терсалимец. – Мы должны держаться вместе, иначе пропадем.
Но Сераф Мокрый закусил удила.
– Что, трясутся поджилки, колдун? – прошипел он, сплюнув через дырку между гнилыми зубами. В руке бывшего преступника возник нож. – Чую, что в этих местах твоя магия не действует…
– Хочешь проверить? – Нивуч улыбнулся как можно наглее, с трудом поднял руку. – Не надо. Лучше забудем об этом разговоре и продолжим путь…
– Какой путь? – нахмурился Картил Одлан. – Надо поскорее убираться отсюда!
