– Хотя внутри, точно улитка в раковине, сидит оркский колдун, – сказал Ктари. – Бенеш, ведь так?
– Ну… конечно. Никто больше не поставит такую защиту.
– Может быть, к нему постучаться? – с надеждой поинтересовался Гундихар. – Еды там попросить, пива…
– Боюсь, не выйдет, – ученик мага покачал головой. – Защита… она не позволяет всему, что есть здесь, проникать внутрь. В том числе – и звукам, и свету, и запахам. То есть тот, кто внутри, нас не увидит и не услышит.
– Тогда не будем терять времени… – Олен не договорил, поскольку оцилан неожиданно сердито зашипел. – Что такое?
– Я слышу стук копыт, – в руке Саттии оказалась стрела. – Кажется, кто-то явился по нашу душу!
– Ох, мы им врежем! – гном оскалился, вскинул цеп.
– Нет, для начала мы посмотрим, кто это такие! Всем туда! – и Олен указал на север от окруженного огнем дома, где виднелись заросли колючего фиолетового «кустарника», достаточно густые, чтобы послужить убежищем.
– Эй, это же трусость! – на лице Гундихара отразилась обида. – Ладно-ладно, военная хитрость!
Топая, как табун подкованных лошадей, бросились к кустам. Олен почуял их вонь, напоминающую о помоях и жужжащих мухах. Скрипнули, раздвигаясь, ветки, и Рендалл спешно присел. Одна из иголок пропорола рукав и вонзилась в руку, другая попыталась выколоть глаз.
– Вот они! – проговорила укрывшаяся неподалеку Саттия, и он тут же забыл о царапинах.
Из тумана, окутывавшего западный горизонт, появились шестеро всадников, за одним бежала заводная лошадь. Чужаки проехали мимо столба из темноты и подъехали прямо к дому в пламени. Когда остановились, не добравшись до огня дюжины шагов, Олен смог их хорошо рассмотреть.
Передний, в темно-синем торлаке, был молод, светловолос и не носил оружия. Но, несмотря на это, он казался опасным, как ядовитая змея. Другие пятеро выглядели как опытные хардаги, двое напоминали друг друга точно братья, еще один держал наготове большой лук.
– А это что? – прошептал Олен, глядя на черный шарик, висевший в воздухе рядом с головой безоружного. – Тоже маг?
Рука сама потянулась к мечу. Захотелось выскочить на открытое место и побыстрее покончить с выматывающей душу неопределенностью, а не сидеть в кустах, точно крыса.
– Так-так, – проговорил светловолосый, и на лице его появилась кривая ухмылка. – Тут столько робких следов, что даже я разберу, куда именно делись наши друзья…
Олен услышал шорох, затем хлопок спущенной тетивы и понял, что у Саттии не выдержали нервы. Один из всадников сделал неуловимо быстрое движение, в руках его оказалось два меча, а остатки разрубленной стрелы с негромким стуком упали на землю. Лучник развернулся и натянул свое оружие, но стрелять не стал.
– Отлично, Гедари. Вот они и обнаружили себя, – светловолосый с довольным видом кивнул. – Настало время показать, чего вы на самом деле стоите.
На лицах спешившихся братьев появились одинаковые кровожадные ухмылки. Могучий смуглый воин спрыгнул на землю и снял с седла большой двуручный меч, лезвие его блеснуло на солнце. Тот, кого назвали Гедари, покинул конскую спину последним, верхом остался только лучник.
– Пошли, – скомандовал Гедари и пошел к зарослям, держа мечи скрещенными перед собой.
Саттия выстрелила еще раз, целясь в лучника, но не попала, а он ответил столь же неточно. Стрела с хрустом вонзилась в один из стволов, посыпались иголки и листья.
– Похоже, пора брать дело в свои руки! – Олен выскочил на открытое место. Пригнулся, избегая выстрела, и тут же заметил краем глаза движение – кому-то еще надоело сидеть в зарослях.
– Чтобы у вас всех кишки полопа… – голос Пьяного Мага оборвался хриплым стоном. Глянув в его сторону, Олен обнаружил, что проводник шатается, в груди у него, чуть пониже ключиц, торчит стрела, а по одежде расползается багровое пятно.
Но порадоваться успеху лучник не успел. У ног его коня воздух заклубился, из пустоты возникло маленькое рыжее облачко. Стремительно прыгнуло вверх. Оцилан вцепился повернувшемуся стрелку в спину, с невероятной легкостью прорезал одежду из плотной кожи. Воин изогнулся, точно выкинутая на берег щука, потянулся к мечу. Рука сжалась на эфесе, но пальцы безвольно сползли с него, когда зубы огромного кота впились в затылок.
Потекла кровь, раненый покачнулся и упал вперед, лицом в гриву скакуну, а затем и вовсе рухнул наземь. Крикнул что-то светловолосый, вытянул руку, но Рыжий прыгнул в сторону и вновь стал невидимым.
– Наша берет! Бей вонючих гадов! – донесся из зарослей восторженный рев Гундихара. Гном с треском выбрался на открытое место, завертел перед собой цепом так, что его меньшая секция превратилась в туманное облачко.
Саттия успела выстрелить еще один раз, но без толку. Один из братьев уклонился от стрелы и рванул туда, где засела девушка. Та вынуждена была отложить лук и взяться за меч.
На Олена наскочил Гедари. Лязгнули, соприкоснувшись, клинки. Уроженец Заячьего Скока попытался атаковать, и тут же вынужден был отпрыгнуть, спасаясь от верной гибели. Оружие в руках врага завертелось с невероятной скоростью. Не помогло ратное искусство предков и очень послушный, легкий меч.
Некоторое время только и делал, что отбивал невероятно сильные и быстрые удары. По лицу тек пот, одежда липла к телу, ноги скользили на сухой земле, сердце билось как бешеное.
Олен впервые встретил настолько сильного противника. Но и тот оказался изумлен упорным сопротивлением. Бешеный натиск несколько ослабел, на лице Гедари поднялись брови. Воспользовавшись паузой, Рендалл перевел дух и бегло глянул по сторонам.
