– А кто же сжег дома-то? – удивился Гундихар. – И что мы тут ищем?
– Одну вещь, принадлежавшую моим родителям. А уничтожили все слуги Харугота из Лексгольма, консула Золотого государства. Вон там стоял наш дом, а тут… – говорить было так же трудно, как тянуть за шершавую веревку ободранными до крови руками, – жила моя невеста…
На лице Саттии появилось сочувствие, Бенеш уныло вздохнул, а гном сердито нахмурился.
– Но тут побывали до нас. И, клянусь Селитой, какие-нибудь мародеры… Не погнушались рыться среди… – тут Олен не выдержал и замолчал.
– Это… не стоит лезть на пепелище вечером, да, – неожиданно проговорил ученик мага. – Я чую… там непогребенные и неотомщенные, витает голодная смерть. Лучше подождать до рассвета и только потом… Ну вы поняли?
– Мысль здравая, – кивнул Гундихар. – Олен, ты как? Потерпишь до утра?
– Потерплю.
На ночевку встали к юго-западу от пруда, на противоположном от пожарища берегу. Торопливо поужинали, затем Бенеш заявил, что останется на страже. Никто не стал с ним спорить, Гундихар быстро захрапел, Саттия завернулась в одеяло и затихла. А Олен быстро понял, что в эту ночь уснуть не сможет.
Так и лежал до самого рассвета. По небу плыли тучи, иногда открывая круглую луну. В верхушках деревьев мрачно и грозно шумел ветер, тоскливо кричали в лесу птицы. Казалось, что за прудом, по пожарищу, бесшумно скользят темные тени тех, чья жизнь оборвалась так внезапно и жестоко…
И все потому, что узурпатору императорского трона понадобилось убить законного наследника.
Все из-за него, Олена. Про то, что обитатели Заячьего Скока погибли по его вине, Рендалл никогда ранее не думал, но сейчас догадка ударила с необычайной силой. Он скрипел зубами, гнал воспоминания прочь, но они возвращались раз за разом: улыбка на лице той, кого он считал матерью; запах выпеченного ее руками хлеба; дождь, колотящий по крыше дома; друг Витор, в десять лет погибший от скоротечной горячки; Серко, запряженный в телегу; вкус холодного кваса, льющегося в горло после целого дня работы в поле…
К утру чувствовал себя таким разбитым, словно не лежал всю ночь, а таскал бревна и камни. Тело ныло, голова болела, глаза чесались, и глухая тоска давила на сердце, как булыжник. Мысль, что неплохо бы покончить со всем самым простым образом – воткнув ледяной клинок себе в горло – являлась с назойливостью ночного комара.
Поднялся Олен, когда зевающий Бенеш подкинул в костер охапку дров и тот бодро затрещал. Ученик мага поглядел на друга и только головой покачал.
– Выглядишь, словно покойник, в гроб краше кладут, – проговорил он.
– А здесь я и чувствую себя покойником. Рядом с теми, кто погиб из-за меня. Если бы не везение, я бы лежал рядом с ними.
– Что, уже утро? – Саттия высунула голову из-под одеяла, будто черепаха из-под панциря. – А где завтрак?
– Где-то он точно есть, – глубокомысленно изрек Гундихар, – но не здесь. Так что придется немного посуетиться.
Позавтракали в молчании, гном вызвался посторожить лошадей, а молодые люди и девушка зашагали к пожарищу. Рыжий с ними не пошел, остался рядом с костром. В тот момент, когда Олен ступил на черный пепел, из-за леса на востоке брызнули солнечные лучи, ударили прямо в глаза.
– Ну и слепит, – буркнул ученик мага, поднимая руку.
– Ага, – кивнул Олен, думая, что на яркий свет будет легко списать текущие слезы.
Тут и там среди обгорелых бревен и рухнувших заборов он видел трупы, точнее то, что от них осталось после двух месяцев под открытым небом. Сохранившиеся клочья одежды ничего не прикрывали, и кости белели немым укором тому, кто ухитрился выжить. Олен шел, стиснув зубы до ломоты в челюстях, и старался глядеть только под ноги.
На том месте, где стоял их дом, он остановился и глубоко вздохнул, прежде чем поднять глаза. От сарая осталась груда черных досок, напоминанием о когда-то жившем тут счастье казалась печь. И повсюду виднелись отпечатки тяжелых сапог с квадратным каблуком.
– Кто-то здесь пошарил, – проговорила Саттия, отводя со лба выбившуюся прядь. – Вон там все разрыто. Бревна оттаскивали в сторону и искали под ними.
– Мародеры, – вздохнул Олен. – Но, может быть, их не заинтересовало простое кольцо?
И они приступили к поискам. Перерыли все развалины, перепачкались в пепле так, что стали напоминать углежогов. Нашли множество самых разных предметов от фигурок богов до сковороды, но кольца не обнаружили.
– Нет его… – Олен сжал кулаки и заскрипел зубами. – Похоже, что ничего не остается, как пойти по следу…
– Погоди! – Бенеш поднял руку, глаза его забегали. – Я чую что-то здесь… какой-то дух, он перебивает даже вонь смерти, да… А ну-ка…
Ученик мага принялся ходить кругами, водя носом из стороны в сторону. Затем остановился и присел на корточки. Из-под опустившихся к самой земле пальцев полетели белые искры, на веснушчатом лице выступили крупные капли пота, а дыхание стало редким и прерывистым.
– Тут… оно… лежало… сейчас… проверим…
Размашистыми движениями нарисовал на пепле три символа, а когда ничего не произошло, добавил еще три. Налетевший ветер запорошил глаза, взъерошил волосы, яростно взвыл в печной трубе. Олен невольно сделал шаг назад, схватился за рукоять меча.
– Вот оно… – проговорил Бенеш, когда из земли перед ним в небо ударил столб желтого свечения,
